Un Québécois derrière les succès de Kaapo Kahkonen

Si sa propre carrière a été ponctuée de 16 matchs disputés devant le filet du Canadien de Montréal, le Québécois Frédéric Chabot semble en voie de s’établir parmi les meilleurs de sa profession dans la Ligue nationale de hockey (LNH), à titre d’entraîneur des gardiens.

Nouvelle sensation chez le Wild du Minnesota, le Finlandais Kaapo Kahkonen se montre du moins élogieux à l’endroit de Chabot. Avant de faire le saut dans la LNH, Kahkonen a d’abord connu l’instructeur des gardiens dans la Ligue américaine (LAH), avec le Wild de l’Iowa, pendant deux saisons.

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«Ç’a été fantastique dès le premier jour, a noté Kahkonen, dans une récente entrevue publiée sur le site web de la formation du Minnesota. Il y a eu ces deux années avec Freddy en Iowa. Je devais alors jouer dans un nouveau pays pour la première fois.»

«Durant cette période, nous n’avons pas trop essayé de changer mon jeu, a expliqué le gardien maintenant âgé de 24 ans. Il me laissait faire mes choses, mais il est tellement bon pour souligner les petits détails et essayer ensuite qu’on les applique.»

La formule a fonctionné : Kahkonen a ainsi remporté le titre de gardien par excellence de la LAH à l’issue de la saison 2019-2020.

Destin croisé

Au grand bonheur du gardien finlandais, Chabot a été promu à titre d’entraîneur des gardiens du Wild du Minnesota en août 2020. Jusque-là, Kahkonen avait bien eu droit à un premier séjour de cinq matchs dans la LNH, mais c’est cette saison qu’il semble réellement prendre son envol.

À ses sept plus récents départs (avant le match de mercredi soir contre les Golden Knights de Vegas), Kahkonen a savouré la victoire à chaque occasion, montrant une moyenne de buts alloués de 1,42 et un taux d’efficacité de ,947. En 14 présences devant le filet cette saison, le Finlandais a conservé un dossier de 10-4-0. Il se veut surtout rassurant devant son filet.

«Je ne me concentre pas nécessairement à être calme, mais peut-être simplement faire preuve de patience. Je pense que c’est le mot-clé, a expliqué Kahkonen. Quand tu es patient, tu es calme, évidemment. Tu dois avoir l’air gros devant le filet. J’ai aussi travaillé là-dessus avec Freddy. C’est encore une nouvelle ligue pour moi et quand tu te retrouves dans cette situation, il y a toujours des petits ajustements. Rien d’énorme. Encore une fois, nous n’avons pas beaucoup changé mon jeu, mais nous avons ajusté des petits détails. Je dois à nouveau rendre crédit à Freddy.»

- En plus de porter les couleurs du Canadien, lors de différents séjours avec l’organisation dans les années 1990, Frédéric Chabot a aussi évolué avec les Flyers de Philadelphie et les Kings de Los Angeles. Avant de devenir entraîneur, il avait par ailleurs complété sa carrière en Europe, principalement en Allemagne.