VANCOUVER | Malgré la défaite de 2 à 1 face à la Suisse mercredi, le Canada participera pour la première fois au tour éliminatoire de la Coupe du monde de soccer.
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L’unifolié n’arrête pas d’écrire de nouvelles pages de son histoire à ce Mondial. Il a engendré son premier point face à la Bosnie-Herzégovine, sa première victoire contre le Qatar et, maintenant, il jouera en 16es de finale.
En finissant deuxième du Groupe B, derrière les Suisses et devant les Bosniens, la troupe de Jesse Marsch profitera de seulement trois jours de repos avant de sauter sur le terrain de nouveau, dimanche, à Los Angeles.
Son adversaire sera l’Afrique du Sud, 54e au classement de la FIFA, qui a terminé deuxième du Groupe A en surprenant la Corée du Sud, 28e, 1 à 0, mercredi soir.
Un peu d’espoir
Tirant de l’arrière 2 à 0 après deux buts rapides des Suisses au retour des vestiaires, les Canadiens ont réduit l’écart à la 76e minute de jeu.
À peine arrivé dans la rencontre, Promise David a redirigé parfaitement une passe de Nathan Saliba, redonnant espoir à la majorité des 52 400 spectateurs au BC Place de Vancouver.
Le défenseur Derek Cornelius a même failli niveler le pointage quelques instants plus tard, mais sa frappe de la tête a raté la cible.
Dans les arrêts de jeu, le gardien Gregor Kobel a bloqué trois ballons, dont des têtes de Promise David et Alistair Johnston.
Crépeau laissé à lui-même
Le gardien Maxime Crépeau aurait certainement aimé célébrer la fête nationale du Québec avec un gain, mais il n’a pu empêcher la Suisse de l’emporter devant une foule toute vêtue de rouge, la couleur étant aussi celle du pays à la croix blanche.
Crépeau a réalisé deux beaux arrêts à la demie initiale, dont un contre Breel Embolo qui s’amenait seul à la 11e minute.
Toutefois, les Suisses ont ouvert la machine après la mi-temps, débordant la défensive canadienne.
Crépeau n’a rien pu faire face au tir de Ruben Vargas et, même s’il a partiellement arrêté celui du jeune Johan Manzambi, 20 ans, la « Nati » a pris les devants, semant la déception dans le public.
Début respectable
Pourtant, la formation pointant au 31e rang mondial s’était bien débrouillée devant ses rivaux helvètes, 17es, qui en sont à leur troisième Coupe du monde de suite.
L’unifolié s’était bien défendu en première demie, durant laquelle il y a eu plusieurs contacts, souvent provoqués par les Suisses.
Cyle Larin, Luc de Fougerolles, Ali Ahmed et Jonathan David ont eu leurs chances.
Une première pour le Québec
Pour la première fois, trois Québécois ont été nommés sur le onze partant d’un match du Mondial.
Crépeau était accompagné des milieux de terrain Saliba et Mathieu Choinière.
Le premier avait remplacé le Montréalais Ismaël Koné lorsqu’il s’était fracturé le tibia et le péroné gauche à la suite d’un tacle d’un joueur du Qatar, qui a été suspendu cinq matchs par la FIFA. Le Longueuillois de 22 ans avait rapidement fait sentir sa présence en marquant par un superbe coup franc, vengeant ainsi son ami.
Quant à Choinière, il vivait à 27 ans ses premières minutes au Mondial. L’athlète de Saint-Jean-sur-Richelieu avait été vu en discussion lors du dernier entraînement avec Marsch, mardi.
Koné acclamé
Quelques instants après que les joueurs canadiens eurent fait leur entrée sur le gazon de Vancouver pour l’échauffement d’avant-match, Koné a suivi, assis dans un fauteuil roulant.
L’ancien du CF Montréal a salué la foule, qui l’a chaudement applaudi.
Puis à la huitième minute de jeu, de nombreux spectateurs se sont levés avec des affiches sur lesquelles on pouvait lire le chiffre 8, le numéro que Koné.