Une première en près de 20 ans pour les Commanders

Toute une génération d’amateurs de football n’avait jamais vu une victoire en séries de la NFL pour Washington. La disette interminable est finie.

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Les Commanders l’ont emporté 23-20 sur un botté de placement de dernière seconde, à Tampa, face aux Buccaneers. Il s’agissait de leur première victoire en séries éliminatoires depuis la saison de 2005.

Fidèles à leurs habitudes, ils ont joué avec les nerfs de leurs supporteurs. Cette fois, le botté de 37 verges de Zane Gonzalez est entré entre les poteaux des buts après avoir heurté l’un d’entre eux.

La semaine dernière, c’était une passe de touché avec trois secondes à jouer pour battre les Cowboys.

La semaine précédente, c’était une victoire en prolongation face aux Falcons.

Le 22 décembre, c’était Jamison Crowder qui captait la passe de la victoire avec six secondes à jouer contre les Eagles.

Le 15 décembre, c’était la défense qui résistait à une tentative de converti de deux points des Saints pour l’emporter.

Puis, évidemment, il y a eu la fameuse passe «Hail Mary», le 27 octobre, dans les derniers instants d’un duel contre les Bears.

C’est ce genre de saison ponctuée de miracles qui ne fait que se poursuivre pour les Commanders.

Chaudement disputé

Parlant de miracles, il en aura fallu encore quelques-uns avant d’en arriver au placement victorieux pour venir à bout des Buccaneers.

Au début du quatrième quart, l’attaque a été freinée sur un quatrième essai et les buts. Les Bucs ont repris le ballon avec une avance de 17-13, mais un échange complètement raté entre le quart-arrière Baker Mayfield et le receveur Jalen McMillan près de la ligne de mêlée a permis aux Commanders de reprendre le ballon.

Quatre jeux plus tard, le quart-arrière recrue Jayden Daniels rejoignait Terry McLaurin dans la zone des buts pour le touché qui donnait les devants aux siens. Ironiquement, ce jeu clé est survenu sur un quatrième essai, histoire de venger l’échec de la précédente séquence offensive.

D’ailleurs, les Commanders ont converti trois fois des quatrièmes essais dans cette rencontre. Leur taux de réussite de 87% cette saison, c’est du jamais-vu dans la ligue!

Les Buccaneers ont ensuite nivelé la marque avec un placement, mais les Commanders ont écoulé les 4 min 41 s restantes au cadran en progressant sur le terrain jusqu’au botté de la victoire.

À trois reprises, l’avance a changé de mains dans ce match qui a sauvé le spectacle dans un premier tour éliminatoire où les grands duels n’ont pas été à l’honneur.

Un phénomène rare

Daniels est ainsi devenu le premier quart-arrière recrue depuis Russell Wilson, avec les Seahawks en 2012, à remporter un match de séries.

Il se passe vraiment quelque chose de très spécial avec cette équipe maudite depuis trois décennies.

Il est aussi devenu le quatrième pivot recrue dans l’histoire à signer au moins 13 victoires, en incluant les séries, après Dak Prescott (Cowboys, 2016), Joe Flacco (Ravens, 2008) et Ben Roethlisberger (Steelers, 2004).

Daniels a brillé, mais il n’a pas été le seul. Il était permis de se demander comment réagirait la défense contre le jeu au sol redoutable des Buccaneers. La défense contre le jeu au sol des Commanders était 30^e dans la ligue cette saison et elle a limité les dégâts, en muselant ses rivaux à 101 verges au sol et 4 verges par portée.

Les Commanders jouent sans la moindre pression. Personne ne les attendait en séries et encore moins au deuxième tour. Tout porte à croire que c’est une équipe dont on n’a pas fini d’entendre parler.

Pour les Buccaneers, malgré un quatrième championnat de division de suite, cette sortie rapide est une déception. L’entraîneur-chef Todd Bowles a figé en fin de match en utilisant mal ses temps d’arrêt. Sachant que le coordonnateur offensif prometteur Liam Cohen est de plus en plus en demande, serait-ce le temps de lui offrir de prendre le siège de Bowles?

Au deuxième tour, les Commanders se rendront à Detroit pour un duel face aux Lions. De leur côté, les Eagles recevront le gagnant du match de lundi soir entre les Vikings et les Rams. Dans la conférence américaine, les Chiefs recevront les Texans et les Bills accueilleront les Ravens.

LES 3 ÉTOILES DU MATCH

Jayden Daniels

Le quart-arrière des Commanders a terminé le match avec 268 verges par la passe et deux passes de touché. Il a aussi été le plus productif des siens au sol avec 36 verges par la course. Ne cherchez pas à savoir pourquoi les Commanders sont métamorphosés cette saison.

Terry McLaurin

Chaque fois que les Commanders ont besoin d’un gros jeu, McLaurin est le receveur de choix. Il a été le meneur avec sept réceptions pour 95 verges et un touché.

Mike Evans

Malgré le résultat final décevant pour les Buccaneers, le receveur Mike Evans a de nouveau été solide avec sept réceptions pour 92 verges et un touché. Il n’a fait qu’une bouchée du demi de coin Marshon Lattimore, qui est l’un des rares joueurs des Commanders qui n’ont pas été à la hauteur.