«Personne ne croyait en nous»: les Patriots fiers de faire taire leurs détracteurs

DENVER | Après de longues célébrations dans la neige sur le terrain à Denver, les joueurs des Patriots ont regagné un à un leur vestiaire, plusieurs en profitant pour lancer de petites pointes aux journalistes massés devant la porte.

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L’humeur était jubilatoire, mais défiante, au terme de ce gain durement arraché de 10-7, dans la neige et les bourrasques.

«Allez-vous enfin pouvoir dire qu’on est une équipe pas si mal?», a lancé avec le sourire du conquérant le secondeur Christian Elliss, auteur de quatre plaqués, un sac du quart et de l’un des jeux du match quand il a fait perdre le ballon au quart-arrière des Broncos, Jarrett Stidham, ce qui a mené au seul touché des siens.

À son tour, l’ailier rapproché Hunter Henry, qui a vécu les dernières années noires des Patriots avant la renaissance, ne cessait de répéter « Warriors! Warriots! » (guerriers), en arrivant au vestiaire, l’air exténué.

Pas chic, mais peu importe!

Il n’y a pas à dire, impossible de ne pas qualifier ces Patriots de guerriers de la route, eux qui ont remporté leurs neuf matchs à l’étranger, cette saison.

Non, ce n’était pas une victoire qui sera considérée comme élégante, mais dans de pareilles conditions, le style n’a aucune importance.

À l’attaque, les Patriots n’ont gagné que 206 verges, le plus bas total en match éliminatoire pour une équipe gagnante, depuis que les Broncos avaient remporté le Super Bowl avec seulement 194 verges, il y a 10 ans.

«Je vais prendre tous les jours une victoire laide avant une belle défaite. En éliminatoires, tout ne paraît pas toujours bien», a parfaitement résumé le receveur Stefon Diggs, l’une des rares figures absolument calmes dans un vestiaire en extase.

«On va devoir corriger beaucoup de choses si on veut finir champions», a secondé l’entraîneur-chef Mike Vrabel, qui est devenu le huitième pilote de première année dans l’histoire à amener son équipe au Super Bowl.

«C’est un effort de groupe. C’est moi qui vous parle, mais je suis reconnaissant de ce que tout le monde fait. J’ai été dans la position des joueurs et je sais ce qu’ils ressentent. Maintenant, ce que je veux, c’est qu’ils vivent aussi ce que j’ai expérimenté à l’époque comme joueur», s’est exprimé l’ancien secondeur, trois fois champion du Super Bowl avec les Patriots.

Toujours des doutes

Toute la saison, les succès des Patriots ont été remis en question, en raison d’un calendrier confortable, eux qui n’ont affronté que deux équipes avec des fiches gagnantes. Plusieurs pensaient que l’effondrement viendrait en éliminatoires.

«Personne ne croyait en nous. Il nous reste encore un match pour voir si on pourra enfin obtenir un peu de crédit», a lancé ironiquement le joueur de ligne défensive Milton Williams, qui a remporté le plus récent Super Bowl, avec les Eagles il y a un an.

Le pire, c’est que les détracteurs continueront de dénigrer les Patriots. L'attaque a inscrit 15,7 points par match dans les présentes éliminatoires, la sixième moins bonne moyenne dans l’ère du Super Bowl.

«Il faudra en donner plus à notre défense, mais je ne vais pas me plaindre. C’est incroyable d’aller au Super Bowl. On n’a pas encore joué notre meilleur football dans les éliminatoires et espérons que les choses vont cliquer au bon moment», a réagi le quart-arrière Drake Maye.

Les Patriots seront en quête d’un septième titre de champions du Super Bowl, eux qui ont remporté le gros match six fois entre 2001 et 2018.

«Je n’oublierai jamais ces moments avec mes guerriers de la route», a poursuivi Maye.

«Je respecte ce que la dynastie des Patriots a accompli, mais c’est une nouvelle équipe, une nouvelle ère.»