Les Patriots retournent au Super Bowl

DENVER | Les Patriots, qui ont causé l’une des plus improbables surprises de la saison après quelques années dans les bas-fonds, poursuivent leur route. Après avoir eu le dessus sur les Broncos dans le vent, le froid et la neige à Denver, ils retournent au Super Bowl, le 8 février.

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Les Patriots l’ont emporté 10-7 dans des conditions qui se dégradaient au fur et à mesure que le match progressait, en finale de la conférence américaine. Ces genres de matchs, qui ne sont pas les plus spectaculaires, soulignent toutefois le caractère distinctif de la NFL quand Dame Nature impose ses sautes d’humeur en décembre et en janvier.

Abonnés perpétuels au Super Bowl de 2001 à 2018, les Patriots retournent au match ultime pour la première fois en sept ans.

Au quatrième quart, avec un mercure de -15 degrés Celsius ressenti, des rafales de 35 km/h et une couche de neige qui recouvrait le terrain, pour les joueurs, tout comme pour les 76 862 spectateurs bruyants qui n’ont jamais perdu leur enthousiasme, le match est devenu un exercice de résistance. Un tableau, pour tout dire, franchement saisissant!

Les Patriots deviennent la cinquième équipe seulement dans l’histoire à atteindre le Super Bowl après avoir remporté seulement quatre matchs la saison précédente. Un retournement de situation qui n’a pas fini de faire jaser!

Choc défensif

Même si les conditions avaient été clémentes, ce choc s’annonçait défensif à la base, avec deux des cinq meilleures unités de la ligue.

Les Broncos ont entamé les hostilités en force en inscrivant un touché sur leur deuxième séquence offensive, quand Jarrett Stidham a rejoint Courtland Sutton dans la zone des buts. Une bombe de 52 verges à Marvin Mims avait précédé ce jeu et c’était à ce moment, sans le savoir, l’essentiel des feux d’artifice pour le quart-arrière réserviste des Broncos, qui n’avait pas lancé une passe depuis plus de deux ans.

Les Broncos vont s’en vouloir, puisqu’ils ont commis deux péchés capitaux dans cette défaite. Au début du deuxième quart, l’entraîneur-chef Sean Payton s’est montré trop gourmand quand il a opté pour une tentative de conversion de quatrième essai et une verge à franchir qui a avorté. L’attaque était à la ligne de 14 des Patriots et un botté de placement facile aurait procuré trois points précieux aux Broncos dans un duel serré.

L’autre bourde est survenue avant la demie, quand Stidham, en fuyant la pression, a lancé une passe vers l’arrière, qui a été récupérée par les Patriots à 12 verges des buts. Deux jeux plus tard, le quart-arrière Drake Maye inscrivait l’unique touché des siens.

Un placement a été ajouté au troisième quart, tandis que l’attaque des Broncos est demeurée au neutre. Comme si les gaffes avaient brisé la confiance des troupes.

En deuxième demie, les cinq séquences offensives des Broncos n’ont généré que 32 verges. L’équipe a aussi raté deux placements.

Stidham, qui a été le sujet de discussion numéro un, deux et trois sur toutes les tribunes médiatiques à Denver cette semaine, a terminé le match avec 133 verges de gains, une passe de touché, une interception et un échappé. Les Broncos se sont ennuyés des miracles tardifs de leur partant Bo Nix, surtout quand Stidham a vu sa passe interceptée par Christian Gonzalez sur la dernière chance à l’attaque des Broncos.

Tout juste le nécessaire

L’attaque des Patriots, de son côté, a fait tout juste un peu plus que celle des Broncos. Le quart-arrière Drake Maye a été victime de cinq sacs du quart dans un troisième match de suite. Il n’a réussi que 10 de ses 21 passes pour 86 verges, mais il a été excellent pour sauver les siens dans des situations critiques avec huit courses pour 67 verges, mais surtout il a obtenu six premiers essais avec son jeu au sol. Ce n’était pas spectaculaire, mais Maye devient le quatrième quart-arrière de deuxième année à mener son équipe au Super Bowl dans les sept dernières années. Signe que la NFL se renouvelle toujours.

Les présentes éliminatoires ne sont pas évidentes pour l’attaque des Patriots, mais à leur décharge, Maye est le premier pivot de l’histoire à remporter trois matchs de suite contre trois défenses qui ont terminé dans le top 5. Rappelons au passage qu’il n’a que 23 ans!