Les Patriots passent le premier test

Les Patriots avaient battu une seule équipe dotée d’une fiche gagnante cette saison et certains croyaient qu’ils allaient frapper un mur face aux Chargers. La tâche n’a pas été évidente, mais ils ont passé le test.

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Pendant un peu plus de trois quarts, le match est demeuré très serré, mais les Patriots l’ont finalement emporté 16-3 grâce à une performance défensive suffocante et à un regain de vie de leur quart-arrière Drake Maye, en deuxième demie.

Maye, comme lors des dernières semaines du calendrier régulier à Foxborough, a été salué par les partisans au son des «MVP!» pour souligner sa saison qui pourrait lui valoir le titre de joueur le plus utile.

La réalité a été toute autre en première demie, quand Maye en arrachait sérieusement. Il n’a réussi que 40% de ses passes lors des deux premiers quarts, son plus bas pourcentage de réussite dans toute demie cette saison.

Les Patriots retraitaient au vestiaire avec une mince avance de 6-3, grâce à deux bottés de placement d’Andy Borregales. Pas exactement le plan prévu, mais l’équipe s’accrochait.

En contrôle

Plus le match a progressé, plus Maye a retrouvé ses moyens. En deuxième demie, il a réussi 11 de ses 13 passes pour 163 verges et un touché à Hunter Henry, qui a donné 13 points d’avance aux Patriots au quatrième quart.

Il a terminé la rencontre avec 268 verges par les airs et 66 par la course, lui qui a donc obtenu 87,7% des gains offensifs des siens. Quand on considère à quel point les Patriots en ont arraché offensivement en première demie, c’est loin d’être mauvais de s’être ressaisi de la sorte. Plusieurs jeunes quarts de 23 ans auraient paniqué dans une telle situation.

Maye en était à son premier départ en carrière en matchs éliminatoires. Dans l’histoire, les quarts-arrières qui amorcent un premier match éliminatoire montraient un dossier atroce de 19-44 au premier tour, depuis 2002.

C’est une chose de gagner en saison avec un calendrier confortable, mais c’en est une autre de le faire quand l’enjeu s’élève en janvier. C’était loin d’être la victoire la plus élégante pour les Patriots, mais ils ont répondu présents.

Maye a été victime d’une interception et il a commis un échappé. L’attaque des Patriots n’a pas été en mesure d’inscrire de touché en trois présences dans la zone payante. Contre une équipe plus puissante offensivement que les Chargers, de telles erreurs ne pardonneront pas, en toute objectivité.

Solide effort défensif

Bien plus que Maye et l’attaque, cette victoire a été signée par la défense. Tout au long de la rencontre, elle a harcelé Justin Herbert avec six sacs du quart. Herbert a été frappé 11 fois au total derrière sa ligne de mêlée.

Si ce n’était pas de ses 57 verges par la course, le jeu au sol aurait été inexistant. Les porteurs des Chargers ont en effet été embouteillés avec 56 verges en 11 courses seulement.

Au total, la défense n’a donné que 207 verges aux Chargers, soit 3,5 pauvres verges par jeu. Bien sûr, l'absence des deux bloqueurs étoiles Joe Alt et Rashawn Slater pour la majeure partie de la saison avait littéralement enterré les Chargers avant que le décès ne soit officiellement constaté face aux Patriots, mais ce fait ne justifie pas que l'attaque ait été aussi improductive. De la fin du deuxième quart à la fin du match, le jeu aérien n'a pas généré la moindre verge de gain! Pas un seul receveur des Patriots n'a gagné plus de 32 verges. C'est un peu, beaucoup, gênant!

Pour Herbert, la situation devient cauchemardesque. Il montre maintenant un dossier de 0-3 en éliminatoires. L’an dernier, son équipe avait été éliminée quand il avait été victime de quatre interceptions. Cette fois, c’est la fin d’une saison lors de laquelle il a servi à maintes reprises de chair à canon, étant massacré physiquement à répétition. On en vient à se demander combien de temps il voudra continuer d’encaisser les coups, lui qui disputait ce match malgré une fracture à la main gauche.

Les Patriots, eux, remportent un premier match éliminatoire depuis leur dernier sacre au Super Bowl, le 3 février 2019.

Le week-end prochain, ils accueilleront les gagnants du match de lundi soir entre les Steelers et les Texans. On ne parle pas d’attaques grandioses, mais ces deux défenses peuvent faire des dégâts.

L’attaque devra certainement faire mieux, mais les Patriots ont néanmoins prouvé qu’ils pouvaient battre une équipe gagnante, même si cette équipe n’affichait pas très bonne mine.

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LES 3 ÉTOILES DU MATCH

Drake Maye

Comme premier départ en éliminatoires, ce n’était pas parfait, mais c’était largement suffisant pour aider les siens à l’emporter. Drake Maye a réussi quelques courses spéciales, dont une de 37 verges.

Christian Gonzalez

Le demi de coin des Patriots n’a pas alloué une seule réception lors des cinq occasions où le receveur qu’il couvrait a été ciblé, selon NextGen Stats. Il a rabattu deux passes et devient l’un des meilleurs joueurs de la ligue à sa position. Reste à voir s'il sera en uniforme la semaine prochaine, lui qui a dû quitter en fin de rencontre en raison d'une blessure à la tête.

Milton Williams

Quand les Patriots ont signé Milton Williams pour 26 millions par année en mars, plusieurs ont douté. Il a bien paru face aux Chargers avec deux sacs du quart.