Le gardien que les Blackhawks n'attendaient pas

À 25 ans, Kevin Lankinen est une recrue dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Il ne faut toutefois pas croire qu’il n’a pas engrangé d’expérience depuis le début de sa carrière professionnel, alors qu’il semble être un véritable érudit de son sport.

Faisant partie de la formation des Blackhawks de Chicago à Edmonton pour les séries éliminatoires l’été dernier, le gardien n’a participé à aucun match. Il a toutefois regardé toutes les parties, sans exception.

• À lire aussi: Samuel Poulin échangé 
• À lire aussi: Nick Suzuki sur une lancée historique 

Ainsi, pendant 18 jours – jusqu’à ce que ses Blackhawks soient éliminés –, il se rendait chaque matin au Rogers Place pour profiter de cette opportunité incroyable de voir à l’œuvre les meilleurs de sa profession.

«Pas juste un match, pas juste mon équipe, mais [j’ai regardé] toutes les équipes – à la télévision et à l’aréna. C’étaient d’énormes leçons d’apprentissage pour moi», a expliqué Lankinen, dans des propos rapportés par le quotidien «Chicago Sun Times», lundi.

«Je voulais voir, [pour] certains gardiens, comment ils jouent chaque soir, comment ils s’échauffent et quelles sont leurs habitudes. À la télévision, vous voyez toujours ce qui se passe lorsque le jeu est de votre côté; vous voyez les gars suivre la rondelle. Mais je voulais aussi voir ce qui se passe quand la rondelle n’est pas là. Comment suivent-ils le jeu et quelles lectures font-ils? Quel est leur comportement lorsque la rondelle n’est pas de leur côté?»

Après ces heures d’observation et d’analyse, le Finlandais a tiré des conclusions, lui qui profitait d’une première occasion dans l’environnement de la LNH. Frappé par la vitesse du jeu, il a retenu certains éléments, provenant de plusieurs gardiens différents, qu’il tente maintenant d’intégrer à son propre jeu.

«Il y a toujours quelque chose à apprendre de chaque gardien de but, mais vous ne voulez pas être comme ce gars ou ce gars-là. «Vous voulez tirer le meilleur de chacun et adapter ce qui vous convient le mieux.»

À sa place

Ce rigoureux processus a porté ses fruits pour Lankinen, qui semble actuellement être devenu, après seulement trois matchs dans le circuit Bettman, le gardien numéro 1 des Blackhawks.

Il a en effet remporté deux de ses trois rencontres, tandis que les deux autres hommes masqués de l’organisation, soit Malcolm Subban et Collin Delia, n’ont pas goûté à la victoire cette saison. D’ailleurs, cette préparation semble avoir permis à Lankinen de se sentir à sa place de ses premières minutes de jeu dans la LNH, s’il faut se fier aux propos de l’entraîneur-chef Jeremy Colliton.

«Il a cette confiance tranquille envers lui-même que vous adorez voir chez un gardien de but, a avancé Colliton. Il est en contrôle, mais il est aussi athlétique.»

«Chaque fois qu’il monte d’un niveau, il y aura toujours un petit ajustement pour se mettre à l’aise. Mais il semble se sentir à sa place, et c'est parfois la moitié de la bataille pour les jeunes gardiens qui tentent de percer.»

Les Blackhawks reprendront l’action mardi soir en rendant visite aux Predators de Nashville.