La Classique hivernale en Utah l'an prochain

La Classique hivernale 2027 de la Ligue nationale de hockey (LNH) mettra aux prises l’Avalanche et le Mammoth au Rice-Eccles Stadium, le stade de l’équipe de football de l’Université Utah.

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Comme l’a annoncé mercredi la concession du propriétaire Ryan Smith, l’événement en sera à sa 18e présentation, tandis que le Mammoth accueillera le tout à sa troisième saison d’opération. D’ailleurs, celui-ci est le seul club du circuit Bettman n’ayant pas encore disputé une partie en plein air à ce jour.

L’infrastructure peut recevoir plus de 54 000 personnes et a été le théâtre de la cérémonie d’ouverture des Jeux de Salt Lake City en 2002. Elle le sera aussi aux Olympiques de 2034.

Dans un texte sur le site NHL.com, on a rappelé que certains membres du groupe de joueurs du Mammoth se produisaient devant environ 4600 spectateurs au minuscule Mullett Arena, lorsqu’ils portaient l’uniforme des Coyotes de l’Arizona. Les temps ont bien changé.

«Eh bien, c'est exactement comme ça qu'on voyait cela», a déclaré en riant le directeur général Bill Armstrong, ajoutant que l’octroi du prestigieux match à son équipe constitue une récompense. Nous avons obtenu un centre d’entraînement de haut niveau, une patinoire de premier plan à domicile et maintenant, nous ajouterons la Classique hivernale.

«C’est une célébration du hockey dans votre État, votre ville et pour votre concession. Cela attire beaucoup l’attention sur elle et il y a de quoi être fier. Je pense que cela va mettre en lumière cet aspect.»

De son côté, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a souligné en conférence de presse les efforts et la volonté de réussir de Smith.

«Le niveau d'excellence avec lequel ils ont lancé cette équipe et l'accueil réservé à la formation et au hockey de la LNH dépassent tout ce qu’on aurait pu espérer, a-t-il dit. Dans nos premières conversations, Ryan et moi parlions de son ambition de réaliser de grandes choses pour l'Utah. Il mentionnait désirer des événements de la ligue ; la partie des étoiles, un match en plein air. [...] Il ne s'agissait pas de savoir ce qu'il voulait faire, mais ce qu'il souhaitait pour l'Utah.»

La date précise de la Classique demeure à identifier. Cette année, les Rangers de New York et les Panthers de la Floride ont croisé le fer au stade des Marlins de Miami le 2 janvier.