Après 27 ans et 500 M$, Tiger Woods et Nike divorcent

Il n’y a jamais de fumée sans feu. Depuis quelques semaines, des informations circulaient selon lesquelles Tiger Woods et la société américaine Nike mettraient un terme à leur long partenariat. Ce matin, l’athlète a prononcé le divorce après une histoire d’amour qui aura duré 27 ans et qui lui aura permis d’empocher pas moins de 500 M$.

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C’est en 1996, à l’orée de sa glorieuse carrière, que le Tigre avait paraphé la première de ses nombreuses ententes avec la grande marque américaine sous le regard de son co-fondateur et chef de la direction, Phil Knight. La dernière, d’une durée de 10 ans et d’une valeur d’environ 200 M$, remonte d’ailleurs à 2013. 

En arborant le «Swoosh», Woods a remporté 82 titres du circuit de la PGA en plus de 15 conquêtes du Grand Chelem. 

«Il y a plus de 27 ans, j’ai eu la chance de commencer un partenariat avec l’une des marques les plus emblématiques au monde», a écrit l'athlète maintenant âgé de 48 ans sur les réseaux sociaux, ajoutant qu’il «ne pouvait pas nommer tous les bons moments et souvenirs incroyables» qu’il a vécus avec l’équipementier, car il «en parlerait éternellement».

Parmi ceux-ci s’inscrivent de grands moments de l’histoire du golf et certains championnats emblématiques. Notamment, il est impossible d’oublier cette délicate approche coupée depuis l’arrière du 16e fanion à Augusta lors de la ronde finale du Tournoi des Maîtres en 2005. 

Harmonie

Ce divorce s’est fait harmonieusement, du moins sur la place publique. Avec élégance, l’entreprise a remercié le golfeur en publiant une photo et un message. Sur l’image, on voit Woods, portant son célèbre polo rouge du dimanche, le poing en l’air avec la note: «C’était toute une ronde, Tiger.»

L’entreprise a aussi ajouté un message à son intention. «Tiger, tu as défié ta compétition, les stéréotypes, les conventions et les façons de penser de la vieille école. Tu as défié toute l’institution du golf. Tu nous as défiés. Et plus que tout, tu t’es défié. Nous en sommes reconnaissants.» 

Comme un mariage, cette union de 27 ans ne s’est pas déroulée sans heurts. Malgré les controverses, les problèmes matrimoniaux de l’athlète avec son ex-conjointe Elin Nordegren, ses nombreuses blessures qui ont causé des dommages collatéraux comme la dépendance à certaines substances et de longues périodes d’inactivité, Nike n’a jamais largué son ambassadeur dans le monde du golf alors que la marque TW continuait à générer des profits. 

Pourtant, les problèmes de Woods lui ont coûté les ententes avec AT&T, Buick, Tag Heuer et Gillette. 

Plus de 500 M$

Dans ses meilleures années, le célèbre golfeur réussissait à empocher pas moins de 110 M$ annuellement alors qu’il était l’athlète le mieux payé sur la planète. Cette enveloppe incluait les quelque 30 M$ de l’entente avec Nike, rapportait Forbes à l’époque. 

Équipé de la tête au pied à l’effigie de la compagnie, Woods a exécuté ses élans avec des bâtons Nike et frappé des balles étampées du «Swoosh» jusqu’en 2016. L’équipementier a ensuite quitté ce domaine de production pour s’en tenir uniquement aux vêtements. 

Le golfeur s’était alors tourné vers Taylor Made pour ses bâtons et ensuite Bridgestone pour ses balles. 

Lors de sa dernière conquête majeure survenue en avril 2019 au Masters, Nike avait vu ses ventes de «mock neck» rouge bondir à travers le globe. 

À terme en 2023, Woods aurait empoché au total plus de 500 M$ avec Nike. Il est l’un des athlètes à avoir paraphé les meilleurs contrats de partenariat de l’histoire du sport. (voir le tableau). 

Selon Forbes, il s’agit de l’une des plus fameuses et lucratives ententes entre un athlète et une entreprise jamais signées. Woods est l’un des trois premiers athlètes professionnels à être devenus milliardaires. Les deux autres sont les vedettes de la NBA, Michael Jordan et LeBron James, aussi dans les rangs de Nike.

L’accident qui a failli lui coûter la vie en février 2021 sur une route de la banlieue de Los Angeles a mis un sérieux frein à sa carrière. Même s’il a réussi à revenir au jeu 14 mois plus tard, le golfeur âgé de 48 ans ne se limite qu’à quelques sorties par saison. À ce retour au jeu d’avril 2022, il faut rappeler que Woods ne portait pas les souliers Nike. 

En 2023, une blessure au pied l’a forcé à l’abandon au Tournoi des Maîtres. Ayant passé sous le bistouri, il est revenu au jeu à la toute fin de novembre. 

Nouveau chapitre

Il n’est donc pas surprenant que les deux clans annoncent leur divorce dans cette fin de carrière, d’autant plus que Nike compte encore quelques gros joueurs dans ses rangs, tels que Rory McIlroy et Brooks Koepka alors que l’Australien Jason Day n’y est plus. 

On saura en février vers qui Woods s’est tourné pour se fringuer. 

«Il y aura un nouveau chapitre, a-t-il laissé comme indice en conclusion dans son message. On se voit à L.A.» 

Il sera alors l’hôte de l’Invitation Genesis sur les allées du Riviera Country Club de Los Angeles, du 15 au 18 février.