Écarté de l’avantage numérique, Matheson a toujours voulu être utile à son équipe

Depuis qu’il a été acquis des Penguins de Pittsburgh en 2022, Mike Matheson a toujours été le joueur le plus utilisé par Martin St-Louis. 

Cependant, l’an dernier en cours de saison, St-Louis a changé les responsabilités du défenseur québécois en lui confiant le mandat de jouer en désavantage numérique et en le retirant du jeu de puissance.

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J’ai demandé à Matheson si son entraîneur-chef avait eu de la difficulté à le convaincre de relever ce nouveau défi. « Je ne pense pas qu’il m’ait vendu cette idée. Je pense que pour moi c’était important d’être un bon coéquipier et de trouver une façon d’être utile à mon équipe », m’a-t-il avec beaucoup de sagesse.

Il faut reconnaître qu’il s’agissait de tout un changement dans le style de Matheson. En 2023-24, il avait récolté 62 points et il était le joueur le plus utilisé en avantage numérique.

L’an dernier, son temps en avantage numérique s’est fait rare à partir de la mi-saison, mais il est devenu le joueur qui a joué le plus souvent en désavantage numérique. Sa production offensive s’en est ressentie passant de 62 à 31 points.

« J’ai toujours été honnête avec moi-même. Même quand j’ai récolté 62 points, je savais si je jouais un bon match ou non. Quand mon rôle a été modifié, j’étais déjà habitué à ne pas tenir compte des points que je récoltais sur la feuille de pointage. »

Toutefois, il reconnaît qu’il a dû apporter des ajustements au niveau stratégique. « En infériorité numérique, mes présences commencent maintenant en zone défensive. J’avais l’habitude de toujours commencer dans la zone offensive quand je jouais sur le jeu de puissance. Je dois reconnaître que j’ai eu besoin de temps pour m’ajuster, mais j’ai vu ce changement comme un beau défi. »

En effectuant ce changement, Matheson a dû consacrer ses énergies à défendre plutôt qu’à attaquer. S’il a pu relever ce défi avec brio, c’est certainement en raison de l’excellence de son coup de patin. Cette grande qualité lui a donné un avantage sur les autres.

« Mon patin m’aide à m’approcher plus vite de mes adversaires et à ne pas leur donner beaucoup d’espace. C’est un avantage de patiner plus rapidement que les joueurs qui sont en possession de la rondelle. »

Il faut vraiment saluer la clairvoyance de Martin St-Louis dans le cheminement de Mike Matheson. L’an dernier, avec l’ascension de Lane Hutson, le pilote des Canadiens a vu alors une opportunité de changer le rôle Matheson tout en l’utilisant autant.

Et dire que les Penguins n’avaient pas jugé bon d’utiliser Matheson en infériorité numérique pendant ses deux saisons à Pittsburgh. En plus, ils l’ont échangé pour Jeff Petry.