Division Ouest de la NFC: Les Rams peuvent-ils détrôner les 49ers?

CONFÉRENCE NATIONALE – Division Ouest

Les 49ers ont remporté les deux derniers championnats de division et ont atteint la finale de conférence lors de quatre des cinq dernières années. Des monstres! Cela dit, les Rams ont montré l’une des plus belles progressions du circuit l’an passé et rien ne les ralentit. Les Seahawks et les Cardinals ont des munitions, mais semblent semés derrière pour l’instant.

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*49ers de San Francisco

(Fiche en 2023: 12-5, champions de division, finalistes au Super Bowl)

PAS DE RAISON DE FLANCHER

C’est le temps ou jamais pour les 49ers de tout gagner, eux qui plongeront dans une tout autre réalité financière à partir de la saison prochaine lorsqu’ils devront consentir un immense contrat à leur quart-arrière Brock Purdy.

L’équipe affiche encore une très belle mine, mais s’il y a un point d’interrogation, il vient de la ligne offensive. C’est pourquoi la grève de Trent Williams met énormément de pression sur la direction.

Les 49ers se retrouvent dans une situation où, derrière leurs nombreux joueurs vedettes comme Deebo Samuel et Brandon Aiyuk (receveurs), George Kittle (ailier rapproché), Christian McCaffrey (porteur), Nick Bosa (ailier défensif), Javon Hargrave (plaqueur), Charvarius Ward (demi de coin) et Talanoa Hufanga (maraudeur), il y a de nombreux joueurs peu expérimentés. Il ne faudrait pas que la guigne des blessures frappe.

Sinon, la troupe de Kyle Shanahan semble encore avoir les deux mains sur le volant.

Prédiction pour 2024: 11-6 (champions de division, séries)

Additions clés: Leonard Floyd (ailier/secondeur), De’Vondre Campbell (secondeur), Maliek Collins (plaqueur)

Recrue à surveiller: Le receveur Ricky Pearsall a été invisible en matchs préparatoires en raison d’une blessure, mais dans un tel système offensif, il peut faire des ravages. Il faudra voir comment il se remet de l'attaque par balle dont il a été victime dans les derniers jours. 

Départs clés: Arik Armstead et Javon Kinlaw (plaqueurs), Chase Young (ailier/secondeur)

* Rams de Los Angeles

(Fiche en 2023: 10-7, séries)

AU CŒUR DE LA COURSE

Personne n’attendait les Rams la saison dernière, mais c’était sous-estimer l’esprit offensif de Sean McVay et la qualité de l’état-major pour rebâtir rapidement après une purge nécessaire. Cette fois, les Rams sont vus comme une grosse équipe et doivent livrer la marchandise.

L’un des points fondamentaux a été de fortifier l’intérieur de la ligne offensive et avec l’ajout de deux gardes, les Rams semblent avoir atteint l’objectif. Ils semblent aussi avoir eu un autre repêchage de feu avec le receveur Jordan Whittington, qui paraît déjà comme un vol en sixième ronde, ainsi que le porteur Blake Corum pour jumeler au productif Kyren Williams.

Défensivement, la tertiaire sera transformée avec l’ajout de trois nouveaux noms, dont l’ancien demi de coin étoile des Bills, Tre’Davious White.

Matthew Stafford vieillit et son corps a été maltraité au fil des ans, mais il ne semble pas au bout du rouleau. Qui remplacera le leadership d'Aaron Donald?

Prédiction pour 2024: 11-6 (séries)

Additions clés: Jonah Jackson et Kevin Dotson (gardes), Colby Parkinson (ailier rapproché), Tre’Davious White et Darious Williams (demis de coin), Kamren Curl (maraudeur)

Recrue à surveiller: Chez les Rams, le secondeur extérieur Jared Verse sera lancé dans le bain rapidement, tout comme l’ailier défensif Braden Fiske.

Départs clés: Aaron Donald (plaqueur), Ernest Jones (secondeur), Jordan Fuller (maraudeur)

Seahawks de Seattle

(Fiche en 2023: 9-8, exclus des séries)

L’APRÈS PETE CARROLL

Au revoir, Pete Carroll, après 14 ans de continuité! Le vénérable entraîneur-chef parti, voilà que l’ancien coordonnateur défensif des Ravens, Mike Macdonald, devient le plus jeune entraîneur-chef de la NFL à 37 ans.

Chez les Seahawks, une régression importante ne serait pas étonnante. Geno Smith n’est pas un quart-arrière à long terme et a moins bien paru en 2023 qu’à son retour inespéré un an plus tôt.

La ligne offensive est meublée de plusieurs points d’interrogation, ce qui n’aidera en rien la cause de leur pivot. Le porteur Kenneth Walker III représente toujours un bel espoir d’envol pour l’attaque terrestre, mais il doit demeurer en santé.

Les Seahawks se sont écroulés défensivement au 30^e rang la saison dernière et n’ont pas exactement colmaté les brèches. Même des joueurs hyper prometteurs comme le demi de coin Riq Woolen ont pris un pas de recul.

Reste qu’après toutes ces années du régime Carroll, une nouvelle philosophie peut parfois galvaniser un vestiaire.

Prédiction pour 2024: 7-10 (exclus des séries)

Additions clés: Sam Howell (quart-arrière), Laken Tomlinson (garde), Connor Williams (centre), Jerome Baker (secondeur), Rayshawn Jenkins (maraudeur)

Recrue à surveiller: Il y a d’énormes attentes à l’égard du plaqueur Byron Murphy II, choix de première ronde du dernier repêchage. On le dit impossible à bloquer à un contre un.

Départs clés: Damien Lewis (garde), Colby Parkinson (ailier rapproché), Bobby Wagner et Jordyn Brooks (secondeurs), Jamal Adams et Quandre Diggs (maraudeurs)

Cardinals de l’Arizona

(Fiche en 2023: 4-13, exclus des séries)

UNE ÉQUIPE QUI SE BAT

On va donner aux Cardinals une chose: tout le monde imaginait qu’ils allaient se faire humilier semaine après semaine la saison dernière et malgré leur fiche médiocre, ils ont perdu cinq matchs par moins d’un touché en dépit d’une formation manifestement pas à la hauteur. C’est signe que les joueurs se battent pour leur entraîneur-chef de deuxième année, Jonathan Gannon.

Pour le reste, ça laisse encore à désirer. Le quart Kyler Murray amorce la saison en forme, ce qui assure aux Cards d’être compétitifs la plupart du temps. Son receveur recrue, Marvin Harrison Jr, fera des flammèches dès le départ, c’est pratiquement garanti. Michael Wilson, à sa deuxième année, peut aussi contribuer. La ligne à l’attaque manque cependant de muscle.

En défense, toutefois, il faut être drôlement optimiste, voire jovialiste, pour croire que cette unité ne tient pas avec de la broche. Il y a encore beaucoup de travail à faire.

Prédiction pour 2024: 6-11 (exclus des séries)

Additions clés: Jonah Williams (bloqueur), Evan Brown (centre), Sean Murphy-Bunting (demi de coin), Bilal Nichols et Justin Jones (ailiers défensifs), Mack Wilson (secondeur)

Recrue à surveiller: Dans le champ arrière, James Conner est efficace, mais n’est pas un cheval pour une énorme charge. Tôt ou tard, Trey Benson sera impliqué.

Départs clés: Marquise Brown et Rondale Moore (receveurs), DJ Humphries (bloqueur)