Division Sud de la NFC: Les séries pour Matthew Bergeron et sa bande?

CONFÉRENCE NATIONALE – Division Sud

Cette division demeure la plus accessible de la NFL, ce qui ne veut pas dire qu’elle est facile à prédire pour autant. L’an passé, jusqu’à la fin, les Buccaneers, les Falcons et les Saints ont bataillé ferme pendant que les Panthers traînaient de la patte. Les Buccaneers visent un quatrième titre de suite, mais leurs rivaux sont améliorés.

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* Falcons d’Atlanta

(Fiche en 2023: 7-10, exclus des séries)

LE MOMENT DE L’ENVOL

Il n’y a plus d’excuses pour les Falcons après quelques années de surplace. Avec une attaque aussi explosive, le moment de prendre leur envol est arrivé.

Il ne faut pas oublier que les Falcons se sont battus jusqu’en décembre pour une place en séries, et ce, avec le pire duo de quarts-arrières du circuit en Desmond Ridder et Taylor Heinicke. Voilà que Kirk Cousins débarque et n’en déplaise à ses trop nombreux détracteurs, c’est une amélioration plus que significative. Assez pour rêver au Super Bowl? Non, mais gagner la division Sud, largement!

Surtout que Cousins bénéficiera des Drake London, Kyle Pitts et Bijan Robinson, en plus d’une solide ligne offensive qui inclut le Québécois Matthew Bergeron.

La défense a fait des pas de géant l’an passé et elle bénéficiera enfin d’un vrai chasseur de quarts en Matt Judon. Avec AJ Terrell, Jessie Bates et Justin Simmons, la tertiaire est solide.

Prédiction pour 2024: 10-7 (champions de division, séries)

Additions clés: Kirk Cousins (quart-arrière), Darnell Mooney (receveur), Matt Judon (ailier/secondeur), Justin Simmons (maraudeur)

Recrue à surveiller: Si Kirk Cousins devait de nouveau se blesser, Michael Penix Jr, choisi au huitième rang au total, assumerait sa relève. L’état-major le voit dans sa soupe.

Départs clés: Desmond Ridder (quart-arrière), Mack Hollins (receveur), Jonnu Smith (ailier rapproché), Calais Campbell (plaqueur), Jeff Okudah (demi de coin)

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Buccaneers de Tampa Bay

(Fiche en 2023: 9-8, champions de division, séries)

ENCORE LA MAGIE DE MAYFIELD?

Sans trop faire de bruit, les Buccaneers se sont reconstruit une formation intéressante dans l’après Tom Brady et ils ont avant tout investi dans la continuité durant la saison morte. De là à conclure qu’ils sont automatiquement favoris pour un autre titre de division, il y a une marge.

Après tout, il ne faut pas oublier que cette équipe montre une fiche de 18-19 depuis deux ans, incluant les séries. Ce n’est pas comme si c’était glorieux. Baker Mayfield a enfin obtenu sa sécurité financière avec un contrat de trois ans pour 100 millions, mais il faudra voir s’il saura recréer sa magie de 2023.

Il n’y a eu qu’une équipe avec un pire jeu au sol que Tampa la saison dernière (90,4 verges par match), donc Mayfield en aura encore beaucoup sur les épaules.

La lutte sera serrée, mais la formation des Falcons semble plus explosive.

Prédiction pour 2024: 8-9 (exclus des séries)

Additions clés: Jordan Whitehead (maraudeur), Bryce Hall (demi de coin)

Recrue à surveiller: Jalen McMillan fait partie d’un trio de receveurs de l’Université de Washington qui ont été repêchés le printemps dernier et il a épaté cet été.

Départs clés: Shaq Barrett (ailier/secondeur), Devin White (secondeur), Carlton Davis (demi de coin)

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Panthers de la Caroline

(Fiche en 2023: 2-15, exclus des séries)

UN NOUVEAU DÉPART

Sans parler de possibilité de séries, loin de là, il y a une lueur d’espoir qui jaillit de nouveau en Caroline.

L’arrivée du nouvel entraîneur-chef, le jeune Dave Canales, signale possiblement un renouveau offensif. À ses précédentes missions comme entraîneur des quarts-arrières des Seahawks et comme coordonnateur offensif des Buccaneers, il a contribué à relancer les carrières de Geno Smith et de Baker Mayfield. Les Panthers souhaitent qu’il remette Bryce Young sur le droit chemin après une année recrue difficile.

Young devrait logiquement s’améliorer avec de nouveaux receveurs et du renfort sur la ligne à l’attaque. Toute forme de progrès sera la bienvenue.

Il sera toutefois difficile d’être continuellement dans le coup avec une défense aussi fade. Mis à part quelques joueurs intéressants comme Shaq Thompson et Jadeveon Clowney, c’est plus tranquille qu’une soirée Tupperware. Quand une équipe part d’une saison de deux victoires, toute amélioration est quand même un pas.

Prédiction pour 2024: 6-11 (exclus des séries)

Additions clés: Diontae Johnson (receveur), Robert Hunt et Damien Lewis (gardes), Jadeveon Clowney (ailier/secondeur), Josey Jewell (secondeur), A’Shawn Robinson (plaqueur)

Recrue à surveiller: Le porteur recrue Jonathon Brooks ratera au moins les quatre premiers matchs, mais il était le plus intéressant de sa cuvée et sera à surveiller.

Départs clés: DJ Chark (receveur), Hayden Hurst (ailier rapproché), Bradley Bozeman (centre), Brian Burns (ailier/secondeur), Vonn Bell (maraudeur), Frankie Luvu (secondeur), Donte Jackson (demi de coin)

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Saints de La Nouvelle-Orléans

(Fiche en 2023: 9-8, exclus des séries)

UNE ÉQUIPE QUI STAGNE

Depuis le départ à la retraite de Drew Brees, les Saints sont incapables de trouver leur voie. Leur fiche de 25-26 depuis 2021 démontre qu’ils sont embourbés.

Au moins, on semble vouloir se tourner vers une nouvelle philosophie offensive avec le départ du coordonnateur Pete Carmichael, disciple de l’ex-entraîneur-chef de l’équipe Sean Payton.

Le quart-arrière Derek Carr a été très inégal à sa première saison à La Nouvelle-Orléans, mais semblait mieux adapté à son nouvel environnement en fin de saison avec 14 passes de touché lors des cinq derniers matchs. C’est toutefois assez mince sur le plan des receveurs, outre Chris Olave et Rashid Shaheed.

La défense mise sur plusieurs vétérans vieillissants et souhaite que l’acquisition de Chase Young, au neutre à Washington après une blessure dévastatrice, change le portrait. L’entraîneur-chef Dennis Allen commence la saison sur la corde raide.

Prédiction pour 2024: 6-11 (exclus des séries)

Additions clés: Lucas Patrick (garde), Chase Young (ailier/secondeur), Willie Gay (secondeur)

Recrue à surveiller: Taliese Fuaga se retrouve au poste de bloqueur à gauche sur une ligne offensive qui a franchement besoin d’un coup de barre.

Départs clés: Michael Thomas (receveur), Andrus Peat (garde), Marcus Maye (maraudeur)