Décès de Claude Lemieux | Croisé lundi, décédé trois jours plus tard, Patrice Brisebois et Chris Nilan sont sous le choc

Le choc est énorme pour tous les partisans de hockey, mais peut-être encore davantage pour les anciens joueurs du Canadien qui, pas plus tard que lundi, partageaient de bons moments avec Claude Lemieux au Centre Bell. 

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« Comment peut-on croiser un gars le lundi et apprendre qu’il est décédé trois jours plus tard ? C’est un choc, de réagir Patrice Brisebois, qui occupe la présidence des Anciens Canadiens depuis octobre dernier. On a de la misère à comprendre. »

Lemieux, 60 ans, portait le flambeau avant le match numéro 3 de la finale de l’Association de l’Est opposant le CH aux Hurricanes.

« Il était content d’être là, il était fier qu’on lui accorde cet honneur », a indiqué Brisebois, qui a d’ailleurs reçu les félicitations du défunt pour sa récente nomination au sein des Anciens Canadiens.

• Regardez aussi ce podcast vidéo tiré de l'émission d’Isabelle Maréchal, diffusée sur les plateformes QUB et simultanément sur le 99.5 FM Montréal :

Le héros de 1986

Chris Nilan, aussi présent au salon des Anciens aux côtés de Lemieux lundi, s’est montré fortement ébranlé par le décès de son ancien coéquipier, avec qui il a d’ailleurs remporté la coupe Stanley dans l’uniforme du Canadien en 1986.

« On a eu une magnifique discussion, a-t-il confié, lorsque joint par Le Journal. Je lui disais que je n’aurais pas cette bague autour du doigt sans lui. Je suis sous le choc, c’est triste. »

Lors des séries de 1986, alors qu’il n’était qu’une recrue, Lemieux avait marqué 10 buts en 20 rencontres. Il avait notamment semé l’hystérie en prolongation du septième match de la finale de la division Adams contre les Whalers de Hartford.

« On parle souvent de Patrick Roy, à juste titre, mais Claude avait été incroyable en 1986, s’est souvenu Nilan. Il a été un ultime compétiteur en séries éliminatoires tout au long de sa carrière. »

« Tout le monde se souvient de ce but-là contre les Whalers », de corroborer Brisebois qui, à l’époque, évoluait encore au niveau bantam dans le hockey mineur.

Au Temple de la renommée ?

Si Lemieux avait déjà été échangé aux Devils du New Jersey par le Canadien quand Brisebois a fait ses débuts à Montréal en janvier 1991, l’ancien défenseur l’a toutefois très bien connu comme adversaire dans la Ligue nationale de hockey.

« Je ne mentirai pas, tout le monde détestait l’affronter, vient noter Brisebois. C’était difficile de jouer contre les Devils et ce l’était encore plus quand Claude était là. »

L’ancien défenseur souligne à son tour que celui qu’on surnommait « Pépé » était à son meilleur durant les séries éliminatoires, lui qui a aussi remporté la coupe Stanley à deux reprises au New Jersey et une autre fois avec l’Avalanche du Colorado. Il a également gagné le trophée Conn Smythe, avec les Devils, en 1995.

« C’est inacceptable que ce gars-là ne soit pas au Temple de la renommée du hockey, a d’ailleurs lancé Brisebois. C’était un gamer et il voulait faire la différence quand ça comptait le plus. C’est extraordinaire ce qu’il a fait durant sa carrière. »

- Avec la collaboration de Jessica Lapinski