Une première en 33 ans pour les Bills

Les Bills ont enfin réussi quelque chose qu’ils n’avaient pas été en mesure de faire depuis le 17 janvier 1993: remporter un match éliminatoire sur la route.

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Ça aura tout pris, mais la bande de Josh Allen est parvenue à ses fins en renversant les Jaguars, à Jacksonville, au compte de 27-24 dans une fin de match dramatique.

Les deux équipes se sont échangé quatre fois l’avance au cours d’un quatrième quart furieusement disputé.

Les Jaguars s’étaient dotés d’une avance de 24-20 avec un peu plus de quatre minutes à jouer quand Trevor Lawrence a rejoint Travis Etienne pour une passe et course de 14 verges.

Puis, les Bills ont repris le ballon et ont converti un quatrième essai et une verge à la ligne de 11 des Jaguars sur une faufilade du quart de Josh Allen, pour s’approcher à la porte des buts. Allen a ensuite terminé le travail en franchissant la ligne des buts.

L’équipe retenait toutefois son souffle puisqu’il restait 1 min 04 s à écouler quand les Jaguars ont repris le ballon.

Le débat faisait rage. Les Bills auraient-ils dû écouler plus de temps pour éviter que les Jaguars reprennent le ballon?

Personne n’a eu le temps de se poser longuement la question, puisque sur le premier jeu à l’attaque des Jaguars, la passe de Lawrence en direction de Brian Thomas fils a abouti dans les mains du maraudeur Cole Bishop. L’interception a mis fin au match.

Les Jaguars étaient l’une des équipes de l’heure à travers la ligue avec huit victoires de suite.

Victoire énorme

Il n’y a pas de mot pour dire à quel point cette victoire est immense pour les Bills. L’équipe avait perdu à ses huit derniers matchs à l’extérieur en éliminatoires, la plus longue séquence infructueuse du genre après celle des Lions, qui ont perdu leurs 12 derniers duels éliminatoires à l’étranger, depuis 1957!

Allen, malgré ses prouesses depuis le début de sa carrière en éliminatoires, n’avait toujours pas triomphé loin de Buffalo à ses quatre premiers essais.

Sous les commandes de l’entraîneur-chef Sean McDermott, les Bills montraient une piètre fiche d’une victoire et sept revers lorsqu’ils affrontaient des champions de division en éliminatoires.

Voilà un poids énorme qui disparaît des épaules de tout le monde dans l’équipe en vue d’un autre match sur la route la semaine prochaine.

Allen le guerrier

Les Bills ont encore eu une fois besoin d’un match extraordinaire de leur leader, Josh Allen.

Le jeu au sol de l’équipe, premier dans la NFL cette saison, a été limité à 79 verges en 26 portées par la meilleure défense contre la course. Le porteur de ballon James Cook, qui a gagné en moyenne 95 verges au sol par rencontre, a peu contribué avec de modestes gains de 46 verges, soit trois verges par portée.

Dans ce contexte, Allen devait littéralement frôler la perfection. Il a réussi 28 de ses 35 passes pour 273 verges et un touché, en plus d’inscrire deux touchés au sol.

En 14 matchs éliminatoires en carrière, Allen a maintenant accumulé 35 touchés au total (passe et course). Seulement huit quarts-arrières en revendiquent davantage, mais aucun dans cette liste n’a disputé moins de 18 matchs éliminatoires.

Allen a dû distribuer le ballon à neuf receveurs différents et il a attaqué méthodiquement les Jaguars en faisant preuve d’une patience qui ne le caractérise pas toujours.

Déjà qu’il jouait en dépit d’une blessure à un pied, il a heurté sa main droite sur le casque d’un joueur adverse en première demie, en plus de se blesser à un genou sur son premier touché au sol.

C’est cliché dans le sport, mais l’expression s’applique clairement ici: Josh Allen a été un véritable guerrier pour les Bills.

Lawrence freiné

Chapeau aussi à la brigade défensive, qui a limité Lawrence à 205 verges par la passe en plus de provoquer deux interceptions. Depuis la mi-saison, Lawrence figurait parmi les meilleurs quarts de la NFL.

Du côté des Jaguars, cette bonne saison est fort prometteuse pour la suite, mais il y a lieu de se poser une question. Comment est-ce possible qu’une attaque au sol qui a mangé les Bills avec 6,7 verges par portée n’ait été utilisée que 23 fois? Pourquoi Travis Etienne n’a-t-il porté que 10 fois le ballon, lui qui a gagné 67 verges?

Dommage pour eux, mais c’est trop tard pour les questions.

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LES 3 ÉTOILES DU MATCH

Khalil Shakir

On a abondamment parlé de Josh Allen, mais impossible de ne pas souligner l’effort de sa cible de choix, Khalil Shakir. Il a été la valve de sécurité d’Allen tout au long du match et ses 12 réceptions constituent un record d’équipe en éliminatoires.

Greg Rousseau

L’ailier défensif a été une force en défense pour les Bills avec six plaqués, dont deux pour des pertes. Il a réussi un sac du quart et rabattu une passe, en plus d’appliquer la pression à quelques reprises. Le tandem avec Joey Bosa a produit.

Parker Washington

Les Jaguars semblent avoir découvert dans les dernières semaines un receveur étoile en Parker Washington. Le choix de sixième ronde en 2023 commence vraiment à éclore et il a constamment menacé les Bills avec sept attrapés pour 107 verges et un touché.