Une première depuis longtemps

Le monde du hockey nord-américain professionnel a eu droit à des événements dignes de mention la fin de semaine passée : des matchs présentés devant des spectateurs.

Effectivement, la Premier AA Hockey League (ECHL) a amorcé tant bien que mal sa saison 2020-2021 vendredi dernier, amputée de plusieurs formations ayant renoncé à disputer la campagne. C’est ainsi que cinq rencontres ont eu lieu lors de la première journée d’activités et autant samedi. La dernière fois que du hockey professionnel a été présenté devant un public sur ce continent remontait au 11 mars, quand les Sénateurs d’Ottawa s’étaient inclinés 3 à 2 devant les Kings à Los Angeles. Le lendemain, la Ligue nationale interrompait son calendrier régulier.

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Malgré les soubresauts des derniers mois, le commissaire de l’ECHL, Ryan Crelin, s’estime heureux de la tournure des événements du weekend.

«Je suis très satisfait, a-t-il mentionné aux journaux de Postmedia, lundi. Nous avions 10 matchs à l’horaire et nous les avons tous joués. Nous savons que la route est longue devant nous et qu’il y aura sûrement des défis à relever. Nous serions naïfs de penser le contraire.»

Justement, la tâche d’organiser une saison avec seulement 13 formations à la ligne de départ est plutôt colossale, d’autant plus que les contraintes en matière de santé publique de voyages sont bien réelles. Cependant, Crelin demeure optimiste.

«Nous avions un plan détaillé de retour au jeu destiné aux athlètes et aux instructeurs concernant la façon de procéder. Nous travaillons avec toutes les juridictions concernées et les responsables de la santé afin d’offrir un milieu de travail sécuritaire, a émis le dirigeant. Dans les arénas, beaucoup d’efforts ont été déployés aussi. Ce n’est sûrement pas l’environnement auquel nous sommes habitués, mais cela nous permet d’être sur le chemin du retour.»

Pas parfait, mais pas si pire

Pour le premier weekend d’activités, l’ECHL a recensé plus de 3000 partisans pour des matchs en Floride et au Dakota du Sud. Toutefois, à Wheeling, seulement 759 personnes ont été admises, car seuls les détenteurs d’abonnement de saison étaient admis par les Nailers.

Pour ce qui est des équipes en action, peu importe le lieu, la ligue impose des tests de dépistage de la COVID-19 à ses joueurs et entraîneurs deux fois par semaine. Elle se dit prête à effectuer des ajustements selon les développements à venir dans les prochaines semaines.

«Ce sera une surveillance quotidienne pour s’assurer que les équipes suivent les protocoles requis. Si un joueur est déclaré positif, nous allons emprunter une autre voie et si ce n’est pas le cas, bien, ce sera une étape différente à suivre», a philosophé le commissaire.