VANCOUVER | Le Québécois Nathan Saliba n’a pas raté son entrée en scène à la Coupe du monde de soccer.
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Il aurait probablement préféré que ça survienne en de meilleures circonstances, car il a dû remplacer son ami Ismaël Koné, dont le tournoi est terminé en raison de fractures à la jambe gauche.
Le jeune homme de 22 ans s’est rapidement illustré en inscrivant le quatrième but du Canada, sur un superbe coup franc, jeudi, face au Qatar, impuissant.
« Nathan était sous le choc avant de sauter sur le terrain, nous l’étions tous. Mais il a fait honneur à Ismaël de la meilleure des façons. Les deux gars ont grandi ensemble, c’est un moment très intense », a constaté le gardien Maxime Crépeau, au lendemain de l’historique victoire de 6 à 0, à Vancouver.
Parmi l’élite
« Dès que Saliba est entré, on a vu que c’était du solide. Nathan a prouvé qu’il fait partie de l’élite depuis qu’il joue en Belgique. Il est prêt à nous aider, peu importe comment », a soutenu Stephen Eustaquio, capitaine par intérim en l’absence d’Alphonso Davies, blessé.
Saliba apporte un aspect physique non négligeable. Bon passeur, l’ex-CF Montréal est aussi très mobile.
« On n’a pas beaucoup de milieux de terrain qui sont à l’aise d’avancer comme lui avec le ballon. Si nos adversaires exercent une certaine pression, il trouve des solutions, a remarqué l’entraîneur Jesse Marsch. Il est très agressif défensivement, ce qui peut nous aider contre d’excellents rivaux qui mettent plus de pression. »
Choinière en attente
L’unifolié peut compter sur d’excellents joueurs en milieu de terrain, possiblement la position la plus forte de cette formation, selon Marsch.
Outre Koné, Saliba et Eustaquio ont bien fait jusqu’ici. Sans oublier que Mathieu Choinière, un natif de Saint-Jean-sur-Richelieu de 27 ans, Jonathan Osorio et Niko Sigur attendent leur tour.
« Choinière est très intelligemment et il a de l’expérience, en plus d’être intense.
Nous avons d’excellentes options et nous devons décider quelles sont celles appropriées pour chaque situation », a expliqué le coach.
Eustaquio avait aussi de bons mots pour Choinière, un autre ancien du CF Montréal en qui il a totalement confiance.
« Mathieu est prêt. Il connaît toute une saison avec le Los Angeles FC. Osorio, avec son expérience et sa créativité, peut aussi aider. On va s’ennuyer d’Ismaël parce qu’il est un joueur clé, mais on a beaucoup de profondeur », a convenu l’Ontarien de 29 ans.