Un nouveau Arber Xhekaj, plus studieux

Arber Xhekaj est un phénomène qui a jusqu’ici fait sa marque dans la LNH grâce aux dons que la nature lui a donnés: des mains immenses qui frappent fort et une bonne charpente. Mais, cet été, Xhekaj a fait quelque chose de nouveau: étudier. Méticuleusement.

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«J’ai analysé beaucoup de vidéos, a révélé Xhekaj lors d’une entrevue à la brasserie sportive La Chambre, à Blainville, où il prenait part à un événement promotionnel avec Chris Nilan. Je me suis inspiré des meilleurs défenseurs pour en apprendre plus sur l’aspect défensif du hockey.»

Après Xhekaj, le Shérif, voici Xhekaj, le studieux. Le grand gaillard a passé beaucoup de temps avec le directeur du développement du Canadien, Adam Nicholas, durant la période estivale, pour en apprendre davantage sur les subtilités du jeu défensif.

«Il y avait beaucoup de trucs sur le positionnement du bâton, le positionnement du corps. L’angle de poursuite, par exemple, qui te permet de continuer de patiner vers l’avant pour défendre contre un attaquant qui sort du coin...», s’est étendu le principal intéressé, qui a mentionné par ailleurs être complètement rétabli de sa blessure à une épaule. 

Le numéro 72 promet donc une couverture plus étanche dans son territoire la saison prochaine. On lui reprochait certaines carences défensives lorsqu’il a été rétrogradé pour quelques matchs à Laval, l’an dernier.

«Je commençais à prendre mon erre d’aller à ce chapitre à la fin de la dernière saison, a-t-il rappelé. Mais, oui, j’ai mis l’accent là-dessus. Avant toute chose, je veux être un solide défenseur. Je commencerai à contribuer à l’attaque une fois que ce sera fait.»

Surveillez Florian

Au moment de notre discussion, le principal intéressé venait de prendre un vol depuis Hamilton pour venir signer des autographes à Blainville. 

Xhekaj s’est entraîné tout l’été dans son patelin avec son frère Florian, qu’il n’avait pas eu l’occasion de voir patiner dans les dernières années.

«Ça faisait un bail que je n’avais pu partager la glace avec lui, a-t-il confié. J’en suis ressorti surpris: "Wow, ça, c’est un joueur de hockey!" Il est fort, il est rapide. Son tir des poignets est incroyable.

«Je pense qu’il va faire tourner les têtes au camp d’entraînement.»

Florian l’a déclaré lui-même aux médias au mois de juillet: il est assez confiant pour jouer avec le Canadien en 2024-2025. Une remarque audacieuse, il va sans dire, mais on aurait tenu le même discours avant qu’Arber ne se taille un poste contre toute attente à l’automne 2022.

«Mon petit frère veut suivre mes pas, a expliqué Arber. Toute sa vie, il s’est dit: “Si Arber peut le faire, pourquoi pas moi?” Et quand tu regardes son parcours, tu constates que chaque fois, il y est parvenu, il a réussi là où j’ai également réussi même si les dés semblaient pipés.»

Voilà une famille tissée serré. Une famille qui a vécu un moment très émotif, récemment, lorsque Arber et Florian ont surpris le paternel avec une voiture de luxe, une Mercedes-Benz AMG C63S.

«Toute sa vie, notre père n’a pas pu conduire une belle voiture. Il conduisait des véhicules à haut kilométrage pour épargner des sous et permettre à mon frère et moi de jouer au hockey. Ma mère pleurait. De pouvoir lui rendre la pareille, c’était spécial...», s’est confié l’aîné des Xhekaj, ému.