«Un génie incompris» : le DG du Lightning ne s’en fait pas pour l’avenir de Nikita Kucherov

Nikita Kucherov est un joueur particulier à plusieurs niveaux. L’un des plus talentueux de la Ligue nationale de hockey (LNH), il est également l’un des plus taciturnes et renfrognés. 

Durant la série face au Canadien de Montréal, le meneur offensif du Lightning de Tampa Bay a été maintes fois neutralisé, notamment durant le match numéro 7. Le langage corporel du Russe trahissait son découragement et il semble avoir plusieurs fois tenté d’influencer les décisions des arbitres.

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« Je ne crois pas que ce soit un problème à l’interne, mais je réalise comment cela peut être perçu, a reconnu le directeur général Julien BriseBois durant sa conférence de presse de fin de saison, mardi. Les gens qui ne le connaissent pas ne savent pas vraiment comment il est, il est incompris. Il est un génie incompris. »

« Mais il est un joueur fabuleux et les standards sont tellement élevés. Ses standards personnels sont très élevés. Les standards que le monde du hockey lui impose sont très, très élevés », a répété le Québécois.

Après 130 points en saison régulière, Kucherov a perdu le rythme en séries avec six points en sept parties. Il a pourtant été dominant durant le calendrier éliminatoire au cours de sa carrière avec 177 points en 159 matchs.

« Ce n’est pas qu’il était décevant cette année, c’est qu’il était complètement dominant certaines années. Si nous avions gagné la série, nous parlerions des points positifs », a soutenu BriseBois.

Les discussions ont débuté

Le DG a indiqué que le contact avait déjà été établi avec l’agent de Kucherov et que l’attaquant avait signifié l’intention de poursuivre sa carrière à Tampa. L’athlète de 32 ans peut signer une prolongation de contrat à partir du 1er juillet prochain, lui qui obtiendra l’autonomie en 2027.

« Il est un joueur phénoménal et l’une des raisons pour lesquelles nous sommes aussi compétitifs. Je prévois qu’il reste avec notre organisation pour encore longtemps, espérons-le, jusqu’à la fin de sa carrière », a souhaité BriseBois.

Encore sur le coup de la frustration, Kucherov s’est fait bref devant les médias. Il a dit ne pas penser à son contrat.

« Tout [devra être mieux]. Il n’y a pas une chose que nous ne pouvons pas améliorer. [...] Tout le monde doit travailler sur son jeu et se préparer pour la prochaine saison », a-t-il lancé.

C’est la quatrième année consécutive que le Lightning est éliminé dès le premier tour.