Un coup de cœur de Francis Bouillon libre de s’entendre avec le CH

L’un des coups de cœur de Francis Bouillon est libre de s’entendre avec le Canadien de Montréal depuis mercredi soir.

Le défenseur Luke Mittelstadt, choix de septième tour de l’organisation (197^e au total) en 2023, a joué son dernier match avec les Gophers de l’Université du Minnesota, qui se sont inclinés 6 à 2 devant Penn State en quarts de finale du tournoi de conférence du Big Ten dans la NCAA.

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Comme les Gophers apparaissent loin au 39^e rang du classement national, ils ne recevront pas d’invitation au championnat de la NCAA. Mittelstadt a ainsi bouclé sa quatrième et dernière saison dans les rangs universitaires.

Dans l’organisation du CH, Bouillon a une affection particulière pour le jeu de cet arrière qui passe sous le radar.

« Depuis qu’on l’a, honnêtement, c’est l’un de mes coups de cœur, avait-il lâché au mois de juillet, au terme du camp de perfectionnement de l’équipe à Brossard. C’est un gars tellement intelligent sur la glace et il va trouver une façon de l’être pour jouer dans la LNH. »

Le gaucher de 23 ans et 5 pi 11 po devait s’envoler jeudi en partance de la Pennsylvanie pour retourner sur le campus de l’Université du Minnesota. Selon ce qu’il a été permis d’apprendre, il discutera avec ses conseillers jeudi et vendredi afin de prendre une décision éclairée sur la suite de sa carrière.

S’il ne signe pas un contrat avec le Canadien d’ici le 15 août, il accédera à l’autonomie complète.

Avec le Rocket ?

Lors du dernier camp de perfectionnement, le directeur au développement des joueurs du CH, Rob Ramage, avait laissé entendre aux médias que l’organisation était déjà prête à soumettre un contrat à Mittelstadt l’an dernier.

Or, ce natif du Minnesota voulait obtenir une dernière chance de ramener le championnat à la maison.

« On m’a ignoré deux années de suite au repêchage et c’est le Canadien qui m’a sélectionné en étant la première équipe à me faire confiance. Je crois que je lui dois ça », avait-il toutefois précisé au sujet de sa loyauté envers le CH.

Le Canadien a utilisé 45 des 50 contrats qu’il peut distribuer et il devra aussi embaucher Michael Hage à la fin de la saison.

Mittelstadt pourrait signer un essai amateur pour finir la saison dans la Ligue américaine, doublé d’un contrat d’entrée dans la LNH qui entre en vigueur en 2026-2027.

« S’il se rend à la LNH, c’est peut-être comme sixième défenseur, nous a indiqué un intervenant en privé. Il est assez solide défensivement, mais ce n’est pas le plus gros ou le plus doué à l’attaque. Il sera peut-être pris entre les deux ligues. »

Il arriverait à point chez le Rocket, qui compose avec plusieurs blessures à la ligne bleue. Tobie Paquette-Bisson, Josiah Didier et Adam Engström sont notamment sur la touche.

Lors d’une visite du confrère Kevin Dubé au Minnesota il y a deux ans, l’entraîneur-chef des Gophers, Bob Motzko, avait vanté en long et en large son défenseur Mittelstadt.

« Il est incroyablement fort physiquement, l’avait complimenté Motzko. Il pourrait jouer tout le match tellement il ne se fatigue pas. Il est en train de devenir un défenseur complet et même si ses statistiques sont un peu basses par rapport aux deux dernières années, ça ne reflète pas son jeu. Je pense qu’il a une réelle chance de jouer dans la LNH. »