Steven Stamkos émotif à son possible dernier match avec le Lightning

Les rumeurs entourant la situation contractuelle sont nombreuses et Steven Stamkos était bien au fait que la rencontre de lundi soir était peut-être sa dernière dans l’uniforme du Lightning de Tampa Bay. 

Le joueur de centre de 34 ans sera libre comme l’air cet été, après 16 saisons en Floride. Le premier appelé au repêchage de 2008 est le cœur et l’âme du Lightning depuis une éternité, mais il voudra peut-être changer d’air.

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Très solennel, Stamkos a été le dernier patineur des «Bolts» à quitter la patinoire de l’Amerant Bank Arena à la suite de l’élimination de l’équipe par les Panthers de la Floride. Dans ses pensées, il a accepté la tape sur l’épaule de Victor Hedman avant de rentrer au vestiaire.

«Non, je n’y ai jamais pensé, a-t-il dit à un journaliste qui lui a demandé s'il avait pensé à son futur durant le match. J’étais là pour batailler et aider notre équipe à gagner, peu importe. Nous tentions de marquer en fin de match. La fierté de notre club était en jeu.»

S’il souhaite demeurer avec le Lightning, l’Ontarien devra possiblement accepter une diminution de salaire. L’entraîneur-chef Jon Cooper, lui, aimerait le voir poursuivre l’aventure avec son club de toujours.

«Sa place est ici. Il le sait, nous le savons. C’est seulement deux secondes après la fin du match... Nous avons grandi ensemble. Il est tout un joueur. Je suppose qu’il est en contrôle de son destin. Je ne sais pas ce qui se passera, mais se sent-il comme un “Bolt” pour la vie? Seuls Julien [BriseBois] et lui peuvent y répondre», a indiqué Cooper en point de presse.

Stamkos a été l’auteur de six points, dont cinq buts, en cinq matchs éliminatoires. En carrière, il est le meneur de l’histoire de la franchise floridienne avec 1137 points en 1082 matchs de saison régulière.