Simon Benoît, la révélation des Maple Leafs

Sans faire de bruit, le défenseur Simon Benoît fait sa place au sein de la brigade défensive des Maple Leafs de Toronto.

Le Québécois de 25 ans donne aux Maple Leafs ce que l’équipe n’avait pas, c’est-à-dire un défenseur qui frappe, qui est costaud, qui est robuste et qui est fiable défensivement.

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Quand je le regarde en action, je vois en Benoit un défenseur qui rend la vie difficile à l’adversaire. Il bloque des tirs, donne des mises en échec et il est très bon pour garder un écart court entre lui et les attaquants lorsque l’équipe adverse attaque le territoire des Maple Leafs.

Je constate aussi en le regardant jouer que Benoit n’essaie pas de trop en faire. Il garde son jeu simple et il le fait à répétion et avec de la constance. Comme on dit : « Il joue sa game ». Il a notamment connu de bons moments aux côtés de Jake McCabe sur le deuxième duo des Maple Leafs.

Le défenseur originaire de Laval s’est amené à Toronto à titre de joueur autonome en provenance des Ducks d’Anaheim au mois d’août dernier. Les attentes n’étaient pas élevées à son endroit. D’ailleurs, il n’a pas joué les 11 premiers matchs des Maple Leafs. Il a même disputé deux matchs dans la Ligue américaine.

Depuis, Benoit n’a jamais cessé de s’améliorer. Reconnu pour avoir une attitude exemplaire, il a gagné peu à peu la confiance de son entraîneur-chef Sheldon Keefe. On le voit, c’est palpable, il est habité par de bonnes intentions.

Si bien qu’aujourd’hui, son rôle est devenu important dans les succès défensifs de l’équipe. Les Maple Leafs pensaient sûrement que Benoit serait un défenseur de profondeur, mais il est maintenant devenu une révélation.

Un cheminement unique vers la LNH

Le chemin de Benoit vers la LNH a de quoi inspirer les plus jeunes.

Les Cataractes de Shawinigan l’avaient choisi au 8e tour lors du repêchage de la LHJMQ en 2015. À 19 ans, il avait terminé la saison avec une fiche de -37.

À 20 ans, plutôt que de jouer une autre saison dans la LHJMQ, il a décidé d’aller dans la Ligue américaine pour le club-école des Ducks d’Anaheim à San Diego.

Quelques mois plus tard, il a accepté un contrat avec les Ducks. Il a joué trois saisons à San Diego avant de disputer ses premiers matchs dans la LNH lors de la saison 2020-21.

Travail, détermination et persévérance. Benoit peut être fier de lui.