«Si j’ai la chance d’influencer un enfant en mettant le protège-cou, je vais le mettre dès qu’il arrive» – Pierre-Édouard Bellemare

Yanni Gourde a emboîté le pas et Pierre-Édouard Bellemare suivra prochainement. Dans le vestiaire du Kraken de Seattle, le décès d’Adam Johnson en Grande-Bretagne, coupé au niveau du cou par un patin, a provoqué un changement de mentalité pour le port du protège-cou.

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Gourde a rafistolé ses épaulettes pour ajouter une protection au niveau du cou. 

«C’est différent, je n’avais pas porté ça depuis 10 ans peut-être, a-t-il dit à son entrée dans le petit vestiaire de l’équipe adverse au Centre Bell. Je trouvais ça chaud au début. Mais on a trouvé une façon de l’attacher à mes épaulettes pour que ça respire mieux.»

«Je ne chercherai pas à convaincre mes coéquipiers, a-t-il poursuivi. Tout le monde fait son affaire et a sa zone de confort. Mon protège-cou est très différent de celui que je portais dans le junior.»

Dans un autre coin du vestiaire, Pierre-Édouard Bellemare a également parlé de cette pièce d’équipement délaissée par la grande majorité des joueurs de la LNH. À ses yeux, l’heure est venue de changer le discours. 

«J’attends le mien, a-t-il affirmé. Pour l’instant, Yanni, ce qu’il a, c’est bien, mais il n’y en a pas un [protège-cou] dans le marché qui protège bien. Dès qu’un sort, moi, c’est sûr que je le porte. Quand j’ai commencé dans la ligue, il y avait encore Plekanec, ça rigolait avec son col roulé. Mais après l’incident [en Grande-Bretagne], personne ne rigole avec le protège-cou. Si ça peut aider nos enfants à se dire “c’est juste naturel”, pourquoi pas. J’ai joué en Suède 8 ans et le protège-cou était obligatoire. Je n’ai jamais eu dans la tête de faire une blague sur le protège-cou. Ça peut sauver une vie.»

À l’image de Gourde, Bellemare laissera le choix à ses coéquipiers de suivre la vague ou non. 

«... il faut que ce soit volontaire, a mentionné le Français de 38 ans. Le but, c’est que ce soit volontaire sur les dix prochaines années et que [pour] nos enfants, à l’âge de jouer pro, ce ne soit pas une question. Aujourd’hui, mis à part quelques joueurs sans visière, je ne pense pas que les jeunes joueraient sans la visière. À l’époque, c’était le casque. Toutes ces choses sont faites pour nous protéger, mais si j’ai la chance d’influencer un enfant en mettant le protège-cou, je vais le mettre dès qu’il arrive.»

Obligatoire au niveau international

Il n’y a pas encore de règlement dans la LNH pour le port du protège-cou, mais la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) rendra cette pièce d’équipement obligatoire pour toutes ses compétitions dans un avenir proche. 

La FIHG a confirmé que le port du protège-cou sera obligatoire lors d’une annonce lundi. Les meilleurs au monde porteront donc cette pièce d’équipement lors des Jeux olympiques de 2026 et, idéalement, lors du Championnat du monde en mois de mai, si la pièce d’équipement est disponible.