Selon Gretzky, Barkov est le meilleur attaquant défensif en 30 ans

Connor McDavid a un sérieux problème devant lui et il se nomme Aleksander Barkov. Pensant à sa propre carrière, Wayne Gretzky voit bien des similitudes entre ce duel et celui qu’il a livré à un illustre joueur des Islanders de New York. 

Selon la «Merveille», Barkov n’est rien de moins que le meilleur attaquant défensif depuis Bryan Trottier. Le natif de la Saskatchewan a fait la pluie et le beau temps avec les «Isles» entre 1975 et 1990, avant de disputer trois saisons chez les Penguins pour conclure son parcours de joueur.

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«[Barkov] est le meilleur attaquant défensif que j’ai vu depuis Bryan Trottier. [...] Ces deux gars sont de grands joueurs. Barkov fait des passes incroyables et il est bon offensivement, comme Trottier l’était», a décrit Gretzky sur les ondes de Sportsnet, samedi soir.

Le légendaire numéro 99 venait alors d’observer la première période de la rencontre numéro 1 de la finale de la Coupe Stanley entre les Panthers de la Floride et les Oilers d’Edmonton. Barkov et ses coéquipiers ont muselé leurs rivaux pour s’emparer de la rencontre par le pointage de 3 à 0.

«Que ça vienne de lui, ça veut tout dire, a lancé le Finlandais après le match. Tout le monde sait ce qu’il représente pour le hockey. Quand des personnes spéciales comme lui disent ce genre de choses, c’est touchant. Je l’apprécie beaucoup.»

Patrice Bergeron, lauréat d’un nombre record de six trophées Frank-J.-Selke, est souvent décrit comme le meilleur attaquant défensif de l’histoire récente, mais Barkov fait son petit bonhomme de chemin avec un deuxième titre en 2024.

Trottier n’a jamais mis la main sur le Selke, bien que ce trophée ait été créé en 1978. Par contre, il a donné de solides maux de tête à Gretzky en 1983. À sa première finale, ses Oilers ont été balayés par les imbattables Islanders, qui ont remporté les grands honneurs pour une quatrième fois de suite.

«J’ai affronté Trottier pendant quatre matchs. Combien ai-je marqué de buts? Aucun! Combien de coupe avons-nous remportée? Aucune!» a-t-il rappelé en riant.

Est-ce le scénario qui attend McDavid contre les Panthers?