Rat d’aréna, pieds en lambeaux et mobylette: Hage vit sa meilleure vie au Michigan

Il est 18 h 16 quand Michael Hage nous écrit pour nous signifier qu’il vient de sortir du vestiaire. Les entraînements de l’Université du Michigan se terminent habituellement autour de 17 h 30, mais comme Lane Hutson et Ivan Demidov, Hage est difficile à sortir de la patinoire.

Ce n’est qu’à 19 h 20 qu’il peut rendre notre appel, puisqu’il croulait sous les devoirs. «Je suis désolé pour ça...», se confond-il en excuses.

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On le constate rapidement: la NCAA et le prestigieux programme du Michigan sont une bénédiction pour l’espoir du CH. Les horaires sont extrêmement chargés et la discipline est de rigueur.

Voici à quoi ressemble une journée de Michael Hage.

Réveil à 8 h 30. Comme les places de stationnement sont rares, Hage et plusieurs de ses coéquipiers se rendent à l’école en mobylette pour un cours à 9 h. Certains d’entre eux prennent leur précaution et portent un casque de hockey pendant la balade.

«Les gars restent prudents, c’est toujours bon, ça», lance Hage, pince-sans-rire, avec presque aucune intonation dans la voix.

Prochaine étape, déjeuner, puis entraînement de groupe dans le gymnase à 13 h. Oui, tous les joueurs poussent de la fonte ensemble, même si le plan d’entraînement de chacun d’eux est personnalisé et méticuleusement conçu par le préparateur physique, Joe Maher. Cette particularité de la NCAA a permis à Hage de transformer son corps. Le grand maigrichon à son arrivée sur le campus n’est plus.

À partir de 15 h, les joueurs débarquent sur la glace. On y tient une séance d’habiletés jusqu’à ce que l’entraînement d’équipe commence, à 15 h 30. Ledit entraînement dure deux heures.

«Après, tu fais tes devoirs», ajoute Hage.

Avec un tel train de vie, impossible de ne pas être à son affaire.

Ses plus beaux moments

Détrompez-vous, Hage s’éclate. Le mode de vie de la NCAA, où tout ou presque est fait en groupe, c’est l’expérience d’une vie.

L’espoir du CH ne tient rien pour acquis.

«Tous les anciens qui sont dans la LNH vous diraient aujourd’hui à quel point ça leur manque et comment ils vivaient les plus beaux moments de leur vie, confie Hage. Chaque journée qui passe est en compagnie de tes meilleurs amis. Tu vis avec 25, 26 gars. C’est juste vraiment unique. Tu dois profiter de chaque moment, puisque c’est éphémère.»

C’est cliché, mais le vestiaire de l’Université du Michigan, c’est une vraie fratrie. Cette saison, particulièrement, tout le monde se connaît.

«Spence, Kovic [Ivankovic], McKinney, j’avais déjà traîné avec eux. Spence et Kovic, je les côtoie depuis que je suis jeune. McKinney, j’ai joué des tournois et des camps avec lui.»

Sans oublier son cochambreur et compagnon de trio, Will Horcoff, qui connaît une saison du tonnerre.

«Il est incroyable, s’emballe Hage. Je veux dire, il est arrivé à Noël l’an passé et il était dans les dortoirs avec nous tout de suite. Il est tellement drôle, ça a cliqué instantanément. C’est tellement facile d’être sur le même diapason sur la glace quand on est aussi proches.»

Pas sa meilleure

S’il est plus sérieux devant les caméras, Hage a un côté bien plus dégourdi avec ceux qui le connaissent bien. Il aime faire le pitre.

Dans une capsule de l’Université du Michigan sur TikTok, un coéquipier se moque de lui pour avoir joué neuf heures de golf, nu-pieds dans ses souliers.

«C’est une drôle d’histoire, raconte le principal intéressé. On a joué une ronde au printemps, on est allés manger, puis on a disputé un deuxième 18 trous.

«C’était une longue journée et je n’ai jamais enlevé mes chaussures.»

Ses pieds, vous l’aurez deviné, étaient dans un sale état.

«Pas chic», admet-il.

Ce n’était pas l’idée du siècle, mais ce n’est rien en comparaison avec la mésaventure d’un ancien espoir, Danny Kristo, qui avait bien failli perdre des orteils durant une marche nu-pieds dans la neige en plein hiver...