Qui est Jane Goodall, la célèbre primatologue décédée à 91 ans?

La célèbre primatologue britannique Jane Goodall, qui a consacré sa vie à l’étude des chimpanzés et à la défense de l’environnement, est décédée mercredi à l’âge de 91 ans. Qui était cette infatigable scientifique dont les travaux ont transformé les rapports entre les humains et les animaux?

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Son décès, «lié à des causes naturelles», a été annoncé mercredi par l’Institut Jane Goodall, qu’elle a fondé en 1977. Elle se trouvait en Californie pour une tournée de discours aux États-Unis. 

À 91 ans, elle continuait de parcourir le globe pour sensibiliser le public et exhorter les autorités à agir pour freiner le changement climatique. 

Les travaux de Jane Goodall ont transformé à jamais la compréhension des rapports entre les humains et les animaux. Elle est la première scientifique à avoir rapporté que les chimpanzés savent eux aussi fabriquer des outils et les manier pour s’alimenter. 

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Elle était «messagère de la paix» des Nations unies depuis 2002. 

Une pionnière

Jane Goodall aspire depuis l’enfance à travailler avec les animaux. Mais, la science n’était pas une affaire de femme à cette époque. 

Après avoir complété une formation de secrétariat en 1957, elle se rend chez une amie au Kenya où elle devient l’adjointe du célèbre paléontologue et anthropologue britanno-kenyan Louis Leakey. 

Elle sera rapidement envoyée dans la réserve de Gombe, en Tanzanie, où elle étudie pendant six mois une population de chimpanzés. 

La chercheuse constate alors que les êtres humains ne sont pas les seuls à avoir une personnalité et être capables d’une pensée rationnelle et d’émotions. Elle observe les liens de soutien et d’affection qui se développent entre les singes membres d’une même communauté. 

Jane Goodall fera la une du magazine National Geographic à deux reprises dans les années 1960. 

En 1962, Louis Leakey envoie la jeune femme à l’université de Cambridge pour compléter un doctorat sans même avoir obtenu de diplôme au préalable. Elle réalise une thèse en éthologie — l’étude scientifique du comportement animal — sur les chimpanzés vivant en liberté. 

Après ses recherches sur le terrain, elle fonde l’Institut Jane Goodall qui promeut la recherche, l’éducation et la conservation de la faune. 

Elle était depuis une militante écologiste de premier plan, engagée pour la préservation des milieux naturels.

— Avec l'AFP