Quelle est la suite pour Michael Hage?

Mine de rien, la qualification de l’Université du Michigan pour le carré d’as du tournoi de la NCAA a confirmé plusieurs choses au sujet de l’arrivée potentielle de Michael Hage avec le Canadien de Montréal.

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Primo, Hage ne pourra rejoindre le CH avant le 10 avril, comme les demi-finales nationales sont prévues le 9 avril à Las Vegas.

On surveille trois dates pour ses débuts potentiels avec le Bleu-Blanc-Rouge. Il y a le 11 avril contre les Blue Jackets à Montréal si Michigan s’incline en demi-finale nationale. Si les Wolverines accèdent à la finale du 11 avril, il faut encercler le 12 avril à Long Island contre les Islanders ou le 14 avril (plus plausible) à Philadelphie, face aux Flyers.

Hage soufflera d’ailleurs 20 bougies le 14 avril, également synonyme de dernier match au calendrier régulier pour le Tricolore.

Deuzio, les bonzes du CH ne pourront préconiser la même approche que les Bruins de Boston avec leur joyau de la NCAA.

Rappel : un joueur de la NCAA devient inadmissible à finir la saison dans la Ligue américaine de hockey dès qu’il signe un contrat d’entrée dans la LNH valide pour 2025-2026.

Tertio, et on y reviendra plus tard, l’organisation aura bien peu de temps pour prendre une décision quand les négociations seront ouvertes.

• Regardez aussi ce podcast vidéo tiré de l'émission de Mario Dumont, diffusée sur les plateformes QUB et simultanément sur le 99.5 FM Montréal :

Pas comme Caufield

Les Bruins ont eu une idée brillante : ils n’ont pas offert de contrat d’entrée à James Hagens pour le moment. Ce faisant, l’ex-vedette de Boston College reste admissible à jouer des matchs dans la Ligue américaine alors que le grand club se bat pour une place en séries. Si Hagens prouve qu’il est assez mûr, Don Sweeney peut lui offrir à tout moment un contrat dans la LNH pour 2025-2026.

Si Hage et les Wolverines du Michigan avaient été éliminés dimanche, cette avenue aurait eu beaucoup de sens pour le Canadien. Le jeune homme aurait pu se faire les dents à Laval et, s’il avait été trop fort pour la ligue, on lui aurait offert son contrat d’entrée et il aurait pu rejoindre le grand club quand la place en séries du CH aurait été mathématiquement confirmée.

On peut maintenant écarter cette option. Quand le parcours universitaire de Hage sera terminé, le Rocket et le CH n’auront plus que quelques matchs à jouer, à peine, en saison régulière.

Quand Cole Caufield a quitté les bancs d’école pour s’entendre avec le CH, il a pu signer son contrat d’entrée et se rapporter d’abord au Rocket de Laval, ce qui n’est pas possible dans le cas de Hage. La raison est simple : lors de la saison 2020-2021 impactée par la COVID-19, Caufield avait pu signer ce contrat avant la date limite des échanges dans la LNH.

Le petit attaquant avait ainsi dominé la Ligue américaine pour deux petits matchs avant de recevoir l’appel du grand club. Caufield avait pu jouer une bonne dizaine de matchs dans la LNH avant le début des séries.

Trouver des minutes

Après Caufield, il y a eu Lane Hutson. Mais le dernier espoir de haut niveau à avoir rejoint le Canadien en fin de saison, c’est Ivan Demidov. Dans son cas, l’entraîneur-chef Martin St-Louis n’avait pas hésité une seconde à l’insérer sur son troisième trio alors que son équipe bataillait encore fermement pour une place en séries.

L’ennui, c’est qu’il était facile de trouver des minutes à Demidov l’an passé. Pour Hage, ça s’annonce beaucoup plus hasardeux.

Voici quels étaient les trios du CH lors de l’entrée en scène de Demidov, face aux Blackhawks de Chicago.

Trios du CH lors du 1^er match de Demidov

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Anderson – Dvorak – Gallagher

Armia – Newhook – Demidov

Laine – Evans – Kapanen

Si Kirby Dach, Josh Anderson et Alexandre Texier reviennent au jeu d’ici l’arrivée de Hage, ce sont deux joueurs réguliers que St-Louis devrait retrancher pour faire une place dans sa formation au p’tit nouveau.

Les deux dernières unités du Tricolore ont une vocation plus défensive que les deux premières. Le meilleur casting pour Hage serait sans doute à la gauche d’Oliver Kapanen et d’Ivan Demidov. Hage nous a d’ailleurs confié qu’il rêve parfois au jour où il conjuguerait ses efforts à ceux du Russe.

Trios potentiels du CH avec Michael Hage

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Hage – Kapanen – Demidov

Newhook – Danault – Anderson

Bolduc – Evans – Dach

Extras : Texier, Gallagher, Veleno

Le Canadien risque d’avoir confirmé son billet pour les séries quand Hage sera disposé à rejoindre l’équipe. St-Louis aurait alors beau jeu d’alléger la charge de travail de Gallagher, comme il l’a déjà fait dernièrement pour une situation de deux matchs en deux jours.

Or, en séries, la place de Hage dans la formation serait loin d’être acquise. Pour des raisons semblables, le Canadien avait convenu de ne pas brûler la première année du contrat de Jacob Fowler l’an dernier. 

Demidov a été en uniforme pour chacun des cinq matchs du CH contre les Capitals au premier tour, mais Caufield, lui, avait été laissé de côté pour les matchs numéro 1 et 2 contre les Maple Leafs en 2021. Il avait joué un rôle déterminant, jusqu’en finale, quand il a été inséré dans la formation par Dominique Ducharme.

La réflexion du CH sera intéressante : la direction peut soumettre à Hage un contrat reporté à 2026-2027 et l’envoyer à Laval, où il sera utilisé à profusion par Pascal Vincent pendant tout le parcours éliminatoire du Rocket. Mais on peut aussi juger que Hage, même s’il ne joue pas tous les matchs, obtiendra du développement de qualité en côtoyant Nick Suzuki et St-Louis sur une base régulière en pleines séries de la LNH.

Si on avait à miser un vieux billet de 2 $, on gagerait que le CH le veut dans son giron plus tôt que tard.

Quelques mots sur sa blessure

Quelques mots en terminant sur cette blessure à la jambe droite qui semble embêter Hage. Utilisé comme 13e attaquant, il ne patinait pas avec son aplomb habituel, dimanche.

Selon toute apparence, Hage s’est blessé en effectuant un tir sur réception, le 21 mars dernier, lors de la finale du tournoi de conférence du Big Ten contre Ohio State.

Nous avons présenté les images au docteur Harjas Grewal, qui offre régulièrement ses éclairages sur les blessures à travers la LNH. Il avait prédit exactement la durée de la convalescence de Sidney Crosby durant les Jeux olympiques.

Le Dr Grewal soulève la possibilité d’une entorse au haut de la cheville droite ou d’une déchirure du ligament collatéral médial du genou droit.

Si l’entorse ou la déchirure est de grade 1, ce que l’on pourrait présumer considérant le retour au jeu de Hage dimanche, une guérison complète est possible en l’espace de deux semaines, toujours selon le médecin.