Quel avenir pour Joe Thornton?

L’attaquant des Panthers de la Floride Joe Thornton ne sait pas encore s’il prendra sa retraite de la Ligue nationale de hockey (LNH) prochainement.

C’est ce qu’il a affirmé mercredi, lors du bilan de fin de saison de son club. «Jumbo Joe» avait paraphé un contrat d’un an avec la formation floridienne l’été dernier et pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 13 juillet prochain. 

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«Honnêtement, je n'ai pas de plan, a dit Thornton. C'est plus excitant ainsi. Je suis venu ici pour gagner un championnat et nous avons échoué. Mais les Panthers de la Floride feront partie de l'élite de la ligue pendant longtemps. C'est excitant de faire partie de cette organisation.»

Le vétéran de 42 ans a disputé 34 parties de la saison régulière et y a amassé cinq buts et autant de mentions d’aide pour 10 points. Il a été inséré dans la formation des Panthers pour seulement un match en séries éliminatoires, soit le dernier qu’a disputé l’équipe. Rappelons que le club de la Floride a été éliminé en quatre parties par le Lightning de Tampa Bay en deuxième ronde.

Thornton a amorcé sa carrière dans la LNH en 1997-1998, après avoir été sélectionné par les Bruins de Boston avec le tout premier choix du repêchage de 1997. Celui qui a aussi porté les couleurs des Sharks de San Jose et des Maple Leafs de Toronto a joué un total de 1714 rencontres dans le circuit Bettman, ce qui lui confère le septième rang de l’histoire à ce chapitre.

«Je suis privilégié d'avoir pu jouer aussi longtemps dans cette ligue, a souligné Thornton. Je ne tiens plus rien pour acquis.»