VIDÉO | Que reste-t-il des Whalers?

HARTFORD, Connecticut – À peine entré dans le XL Center, autrefois nommé le Civic Center, de multiples photos avec le logo des Whalers sautent aux yeux dans l’atrium. On y voit des célébrations avec la coupe Avco, dans les années 1970, puis Gordie Howe, Ron Francis et Kevin Dineen, parmi tant d’autres.

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La table est mise pour cette soirée où l’on souligne le 50^e anniversaire du hockey professionnel à Hartford. Même la Brass Bonanza, chanson emblématique des Whalers au moment de célébrer un but, se fait entendre lors des célébrations d’avant-match.

Dans les gradins, la faune est étrangement diversifiée pour cette soirée spéciale alors que le Wolf Pack de Hartford, dans la Ligue américaine de hockey, accueille les Monsters de Lehigh Valley. Le 11 janvier 1975, un premier match de hockey professionnel, mettant en vedette les Whalers de la Nouvelle-Angleterre, dans l’Association mondiale, était joué à Hartford dans ce même amphithéâtre. Si les partisans sont rassemblés pour célébrer le cinquantenaire, une certaine animosité reste palpable entre les nostalgiques des Whalers et ceux qui encouragent désormais à gorge déployée le Wolf Pack.

«Je suis ici pour une seule raison: célébrer les 50 ans du hockey à Hartford», grommelle ainsi Terry Battle, laissant savoir qu’il n’est assurément pas un partisan du Wolf Pack.

«Ce n’est pas la même ligue, de compléter son ami Joe Wysocki. Nous, c’était la Ligue nationale de hockey. Eux, c’est la Ligue américaine.»

Battle, 63 ans, et Wysocki, 60 ans, font tous deux partie du Hartford Whalers Booster Club, qui compte tout au plus une cinquantaine de membres.

«Nous avons deux missions: garder le nom et le logo des Whalers en vie et ramener la LNH à Hartford», résume quant à lui le président du club, Mark Anderson, qui est pour sa part âgé de 50 ans.

Un vieil amphithéâtre

Dans le camp du Wolf Pack, qui mise également sur un tel «booster club», on sait fort bien qu’une partie de la génération ayant connu les Whalers développe difficilement un sentiment d’appartenance pour le hockey de la Ligue américaine. Ils étaient donc 10 074 spectateurs, plusieurs habillés en vert et blanc, pour la partie rendant hommage aux 50 ans du hockey à Hartford, samedi, tandis que le lendemain, ils étaient la moitié, soit 5061 personnes, à assister à la défaite de 3 à 1 du Wolf Pack contre les Thunderbirds de Springfield.

«Il faut faire face à la réalité: les Whalers ne reviendront pas, il faut être heureux avec ce qu’on a ici, plaide Scott Griffin, président du Hartford Wolf Pack Booster Club, également un ancien éditeur des pages sportives du journal Republican-American. D’un point de vue économique, je peux être un abonné de saison, près de la patinoire, pour le prix que ça me coûterait pour environ quatre matchs de la LNH. Et dans la Ligue américaine, c’est plus intime, on est plus proches des joueurs.»

«C’est impensable présentement de penser ramener les Whalers, conviendra finalement Anderson, du bout des lèvres. Cet amphithéâtre [ouvert en 1975] est tellement vieux.»

Malarchuk, Lemieux et... des banderoles

Le temps d’une soirée, samedi dernier, plusieurs nostalgiques des Whalers ont du moins été transportés quelque part entre 1979 et 1997, époque à laquelle la LNH était présente au Connecticut.

Durant notre rencontre, Battle venait d’ailleurs à se souvenir très bien du jour où les Whalers avaient planté 7 buts au gardien Clint Malarchuk pour finalement l’emporter 11 à 6 contre les Nordiques de Québec, durant la saison régulière, en janvier 1986. L’homme était étrangement moins volubile au moment de parler du but en prolongation de Claude Lemieux, en séries éliminatoires de cette même année, lorsque le Canadien avait battu les Whalers dans le septième match de la finale de la division Adams, au Forum de Montréal.

«Je pense encore que Ron Francis aurait dû prendre une pénalité pour éviter le premier but du Canadien [inscrit en désavantage numérique par Mike McPhee] dans ce match», s’est-il contenté de dire.

«J’ai été un abonné de saison pendant 16 ans avec les Whalers, a-t-il repris, en changeant peu subtilement de sujet. J’encourage maintenant les Hurricanes, mais j’achète encore uniquement de la marchandise avec le logo des Whalers.»

Cela cadre avec une partie de la mission du Hartford Whalers Booster Club, soit de garder le logo en vie. Quant au possible retour des Whalers, la mission semble plutôt impossible. Ne reste plus qu’à regarder les photos dans l’atrium, les numéros retirés au plafond ou encore la vieille banderole des champions de la division Adams de 1986-1987.

50 ans de hockey professionnel à Hartford

Whalers de la Nouvelle-Angleterre – de 1975 à 1979

Association mondiale de hockey (AMH)

Whalers de Hartford – de 1979 à 1997

Ligue nationale de hockey (LNH)

Wolf Pack de Hartford – de 1997 à 2025*

Ligue américaine de hockey (AHL)

*Le club a brièvement porté le nom du Whale du Connecticut de 2010 à 2013.