«Il a tout pour devenir un joueur d’élite»: Peter Stastny voit grand pour son compatriote Slafkovsky

Toujours profondément attaché à sa Slovaquie natale, c’est avec une immense fierté que Peter Stastny observe Juraj Slafkovsky prendre son envol avec le Canadien. Aux yeux du joueur slovaque le plus marquant dans l’histoire, son jeune compatriote a tout ce qu’il faut pour se hisser parmi la crème de la LNH.

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Le Journal s’est entretenu avec Stastny la semaine dernière, lorsque le décès de l’ancien directeur général adjoint des Nordiques, Gilles Léger, a été rendu public.

Comme on n’a pas l’occasion de discuter souvent avec le grand Peter, impossible de ne pas évoquer d’autres sujets d’intérêt avec celui qui a fait vibrer les amateurs de hockey au Québec, dans les années 1980, au cœur de la rivalité Canadiens-Nordiques.

D’ailleurs, Stastny a poussé un grand rire quand on lui a demandé si ça lui ferait trop mal au cœur de parler d’un jeune talent qui porte les couleurs de l’équipe qui a longtemps été l’ennemi juré.

«Oublie ça!», a-t-il blagué, avant de se lancer sur Slafkovsky.

«Je parle de Slaf d’abord comme Slovaque. Et je dois dire que même si on détestait le Canadien sur la glace, cette organisation a toujours eu beaucoup de classe», a rappelé celui qui est maintenant âgé de 67 ans, avant de sortir l’encensoir.

Un talent rare

Stastny épiait déjà Slafkovsky avant le fameux repêchage de 2022, lors duquel trois Slovaques ont été sélectionnés au premier tour.

«Je le voyais dès l’âge de 17 ans quand ils l’ont amené sur l’équipe nationale aux championnats du monde et aux Jeux olympiques. Il a eu certains buts chanceux, ça arrive, mais ce que j’aimais déjà de lui et que j’aime encore, c’est que ça n’arrive pas par accident.»

«Il se met en position de marquer et de créer quelque chose à partir de rien parce qu’il est toujours combatif. Il a une bonne vision, donc il peut bien bouger avec la rondelle. Le fait de posséder tout ça ensemble, c’est un cadeau exceptionnel de la vie. Il a tout pour devenir un joueur d’élite dans la LNH», a-t-il analysé.

Du cœur au ventre

Comme tout le monde, Stastny a vu Slafkovsky peiner à son année recrue, alors qu'il avait été limité à quatre buts et dix points en 39 matchs. Il assure qu’il était tout de même convaincu que le jeunot allait éclore, ce qu’il a fait avec 20 buts et 50 points l’hiver dernier.

«Il peut être un talent générationnel», s’est avancé l’ancien capitaine des Nordiques.

«Son potentiel est immense. Quand je le regarde, je vois encore certaines lacunes, mais ce que j’aime par-dessus tout, c’est son caractère et sa volonté. Tu peux tout avoir les habiletés au hockey, mais si tu n’as pas de cœur, tu n’iras pas loin. Peut-être qu’il n’a pas toutes les habiletés que certains grands joueurs ont, mais il est tellement travaillant que ça compense», estime celui qui était aussi reconnu pour avoir le cœur à l’ouvrage.

«Dans ce sens-là, il me fait penser à Zdeno Chara», a ajouté Stastny, dans une intéressante comparaison.

«Il n’était peut-être pas le plus talentueux, mais parce qu’il était rigoureux, persistant et qu’il travaillait fort tous les jours, il s’est beaucoup amélioré tout au long de sa carrière. Je sais qu’il ne joue pas à cette position, mais Slafkovsky me rappelle cette détermination.»

Un héros chez lui

Même si Stastny habite depuis plusieurs années dans la région de St. Louis, il demeure très proche de sa Slovaquie.

Il se réjouit du fait que le hockey semble en pleine croissance dans ce pays qui lui est si cher et affirme que l’engouement pour ce sport chez lui fait en sorte que Slafkovsky est en train de devenir l’un des héros de cette nation.

«Le hockey en Slovaquie est le sport le plus populaire. Slafkovsky est au moins aussi populaire dans notre pays qu’à Montréal. Tous les journalistes l’adorent et même s’il n’y a pas autant d’espace dans les médias qu’à Montréal pour le hockey, il est clairement l’athlète le plus populaire ces jours-ci en Slovaquie», tranche-t-il.

Heureux que son record vieux de 43 ans soit tombé

En fier compétiteur, Peter Stastny était bien sûr comblé de détenir un record de franchise depuis la saison 1981-1982, mais il ne pourrait être plus heureux que celui qui lui a ravi le trône soit Nathan MacKinnon.

Il y a 43 ans, Stastny bouclait une saison phénoménale avec 139 points dans l’uniforme des Nordiques. Depuis, personne ne s’était véritablement approché de cette marque, ni à Québec ni au Colorado.

En fait, le plus proche avait été Stastny lui-même, une saison plus tard, avec 124 points.

MacKinnon avait pour sa part franchi la barre des 100 points une fois seulement, en 2022-2023, avant d’exploser la saison dernière avec 140 points, s’appropriant le record de franchise.

«Mon record a tenu pendant plus de 40 ans. C’est déjà pas si mal», a ricané Statsny de bon cœur.

«Un gars comme Nathan est un joueur qu’on voit une ou deux fois par génération. Il est du même niveau qu’un McDavid et il n’y a pas de limite à ce qu’il peut accomplir», a-t-il louangé.

Suivi depuis longtemps

Il faut dire que Stastny a vécu de près l’émergence de MacKinnon comme joueur vedette dans la LNH. Son fils Paul était avec l’Avalanche lorsque MacKinnon, une jeune recrue prometteuse, est devenu un membre de l’équipe en 2013-2014.

«Il est un joueur incroyable. J’ai suivi son développement parce que mon fils jouait avec lui. Je l’ai vu progresser de brillante façon. C’est cliché, mais on dit toujours que les records sont faits pour être battus, et c’est bien vrai», a-t-il décrété.

Stastny n’a donc pas manqué de féliciter son successeur au trône lorsque le record a été battu, le 19 avril dernier.

«Mon fils Yan travaille pour l’Avalanche, à la télévision. J’ai écrit un message à Nathan, que Yan lui a remis. Nathan a répondu et nous avons eu des conversations indirectes comme ça. Nathan est très humble et il est un jeune homme spécial avec les bonnes valeurs à la bonne place.»