On sait maintenant pourquoi les orques attaquent (et font couler) les bateaux

Les attaques d’orques qui se multiplient depuis quatre ans dans l’Atlantique près des côtes de l’Espagne et du Portugal ne seraient pas liées à des comportements agressifs, affirment des chercheurs. Il s’agirait plutôt d’un jeu appris par des individus juvéniles.

Le mot «attaque» serait mal choisi pour décrire les altercations qui se multiplient entre des groupes d’orques et des bateaux le long de la côte de la péninsule ibérique.

Des chercheurs qui ont participé à un groupe de travail de la International Whaling Commission (IWC) sont venus à la conclusion que les navires endommagés ou coulés seraient les victimes d’un jeu. Bien que brutal, il serait dénué d’agressivité.

Ces conclusions viennent contredire des théories voulant que les orques agissent par vengeance.

Le 12 mai dernier, un groupe d’orques a fait couler un yacht à voile de 15 mètres dans le détroit de Gibraltar en frappant à répétition la coque et le gouvernail du navire. Les passagers ont dû être secourus par un pétrolier.

C’est le dernier des nombreux incidents similaires dans la région depuis quatre ans.

Des ados turbulents

Ce ne sont pas de vieux épaulards aigris qui ont été observés en train de s’en prendre aux bateaux, mais bien des groupes de juvéniles curieux.

«Ils approchent [le bateau] calmement et doucement et ils ont l’air de jouer. Ils se mettent à pousser le gouvernail doucement du bout du nez. Ce comportement est très, très différent de l’agressivité», explique Alex Zerbini, scientifique en chef de la IWC, au National Geographic.

Ces animaux très intelligents et sociaux apprennent de leurs semblables au sein des bandes qu’ils forment. Si bien qu’il arrive que des «modes» surviennent chez les orques de certaines régions.

Par exemple, une orque du Pacifique avait lancé la tendance de se promener avec un saumon mort sur la tête en 1987, avant d’être imitée par ses semblables en l’espace de seulement deux mois.

Selon les chercheurs, les «attaques» sur les bateaux seraient une de ces modes.

«Ils ne savent pas vraiment que leur jeu cause des dommages... Quand on est adolescent, on fait des choses qu’on ne ferait pas nécessairement adulte. On est plus téméraire», précise Alex Zerbini.

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Plus de thon, plus de temps

L’apparition récente de ce comportement pourrait être liée au retour des populations de thon rouge, dont un groupe d’orque de la région se nourrit exclusivement.

En plus des efforts de conservation, les changements climatiques influencent les mouvements des thons qui resteraient dans les eaux de la péninsule ibérique tout au long de l’année.

L’abondance de nourriture a pour effet de laisser beaucoup plus de temps aux mammifères marins pour jouer et découvrir des passe-temps, comme faire couler des bateaux.

Dans leur rapport à la IWC, les scientifiques rappellent que les orques sont en danger d’extinction et que la seule stratégie viable pour éviter qu’elles coulent un navire est de s’éloigner lorsqu’on les aperçoit dans l’eau.

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