Des orques font couler un bateau de 15 mètres, possiblement par vengeance

Un voilier de 15 mètres a coulé après avoir été frappé à répétition par un groupe d’orques dans le détroit du Gibraltar, dimanche. Des scientifiques estiment que les mammifères pourraient agir par vengeance, alors qu’ils multiplient les attaques au large des côtes de l’Espagne et du Portugal depuis quatre ans.

Les deux passagers ont ressenti des coups soudains sur la coque et le gouvernail, provoquant une infiltration d'eau dans l’embarcation, selon le service de secours maritime espagnol.

Le couple a aussitôt alerté les services d’urgence et a été secouru par un pétrolier quelques minutes plus tard.

Leur yacht est resté à la dérive et a fini par couler.

L’incident est le dernier d'une série d’attaques mené dans les dernières années par des orques contre des bateaux dans le détroit de Gibraltar. Les experts pensent qu’elles auraient principalement été menées par une sous-population désignée sous le nom de «Gladis» qui compte une quinzaine d'orques.

Plus d’une cinquantaine d’attaques

Le 22 mai 2023, le navigateur français Sébastien Destremau et son équipage se trouvaient dans la péninsule Ibérique, située à la pointe sud-ouest de l’Espagne, quand leur voilier a été pris pour cible par huit orques.

Pendant une heure, les énormes mammifères marins se sont relayés pour s’en prendre au gouvernail et à la coque du navire.

«C’était terrifiant de sentir un bateau de quinze tonnes se faire secouer comme une coquille de noix», avait affirmé le capitaine au réseau français TF1.

Depuis 2020, le groupe de travail sur les orques de l’Atlantique (GTOA) a répertorié plus d’une cinquantaine de contacts du genre, apparemment volontaire, entre des embarcations nautiques et les orques de cette région.

Dans une dizaine de cas, les assauts ont été si sérieux que le navire a été mis hors d’état de naviguer. Ces attaques durent en moyenne 30 minutes, mais peuvent s’étendre jusqu’à deux heures.

Les animaux de la péninsule Ibérique seraient les seuls au monde à agir ainsi, selon le groupe de scientifiques.

Par vengeance?

Les orques ont la réputation d’être des animaux particulièrement intelligents, capables de s’enseigner différents comportements entre eux. Des études ont déjà démontré qu’ils ont la capacité de s’organiser pour mener des attaques coordonnées d’une rare violence, d’où leur nom anglophone: «killer whales» (baleines tueuses en français).

L'une des principales théories qui circulent sur les médias sociaux est que les orques actifs dans la région cherchent à se venger de White Gladis, une de leur pair qui aurait été heurtée par un bateau en 2020.

Cette théorie a été reprise par Alfredo López Fernandez, du groupe de recherche GTOA, qui a déclaré qu'une «orque traumatisée» avait lancé les attaques.

Des experts en comportement animal croient toutefois qu’il se pourrait que ce ne soit pas le cas.

«L'idée de la vengeance est une belle histoire, mais elle n'est pas prouvée», a déclaré à la BBC la neuroscientifique Lori Marino, présidente du Whale Sanctuary Project (projet de sanctuaire pour les baleines).

«Il n'y a jamais eu de cas où une orque a blessé un être humain dans la nature. Si elles voulaient vraiment faire des dégâts et blesser les personnes à bord du bateau, elles pourraient facilement le faire», a poursuivi l’experte.

La chercheuse juge plus probable que les attaques rapportées soient des comportements joueurs que les orques auraient appris de leurs semblables, plutôt que des agressions.

− Avec les informations de la BBC et The Guardian