«Les gars parlaient de lui après le match»: Oliver Kapanen n’est pas venu pour jouer au touriste

Oliver Kapanen s’est amené à Montréal avec un objectif clair et précis: amorcer la saison avec le Canadien. En lever de rideau du camp d’entraînement, le joueur de centre de 21 ans a tout mis en œuvre pour qu’on le remarque.

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Le Finlandais a survolé la compétition dans le match intraéquipe. Auteur de deux buts, il aurait pu facilement en ajouter deux autres avec un peu de chance.

«Je veux obtenir un poste. Je ne suis pas ici pour jouer au touriste. Jouer dans la LNH a toujours été mon rêve, a-t-il indiqué après coup. Je me sens confiant. Tout va bien jusqu’à maintenant.»

Force d’accélération, mains agiles, tirs précis, le choix de deuxième tour du Canadien en 2021 a démontré l’étendue de son talent. Même Nick Suzuki, coéquipier de Kapanen dans l’équipe des Rouges, n’est pas demeuré indifférent.

«Les gars parlaient de lui après le match. Il a bien paru, il est rapide, il a fait plusieurs beaux jeux, a indiqué le capitaine. J’ai su qu’il avait connu une excellente fin de saison en Finlande. Il a transposé ça ici aujourd’hui.»

Kapanen a effectivement connu une éclosion certaine en deuxième moitié de saison, à Kuopio, dans la SM-Liiga, la ligue élite finlandaise. Une poussée qui lui a permis de mener son équipe avec 14 points en 13 matchs éliminatoires et de dominer la colonne des buteurs de l’équipe finlandaise (six buts en huit matchs) lors des derniers championnats du monde.

«Je savais que j’étais capable de jouer au hockey, mais ça ne fonctionnait pas à mon goût, a-t-il déclaré à propos de son début de saison plus timide. J’ai redoublé d’efforts et j’ai continué à travailler autant sur la glace qu’à l’extérieur en me disant que ça allait finir par payer.»

Sous les ordres d’une légende

Ce palmarès a incité Kent Hughes à lui consentir un contrat de trois saisons. Parallèlement, il en a également signé un, de deux ans, avec la formation de Timra dans la première ligue suédoise.

Les modalités de cette dernière entente font en sorte que ce sera le Tricolore ou la Suède pour Kapanen. Laval n’est pas une option. D’ailleurs, Kapanen a déjà amorcé sa saison à Timra, avec qui il a disputé six matchs.

Là-bas, au sein de l’équipe géré par son père, Kimmo, il a la chance de jouer sous les ordres d’Olli Jokinen, le quatrième meilleur pointeur finlandais de l’histoire de la LNH. Ce dernier a disputé 1231 matchs dans la LNH, dont près de la moitié avec les Panthers de la Floride.

«Il est bon avec les jeunes. J’ai passé six semaines à Timra avec lui. J’ai appris beaucoup. Ça m’a permis d’être prêt pour ce camp.»

Comme tous Européens qui s’amènent en Amérique du Nord, Kapanen soutient qu’il devra s’ajuster aux dimensions de la patinoire. Mais pour l’instant, ça ne semble pas trop l’ennuyer.