Oilers: le défenseur qui «possède tout»

La liste des défenseurs en mesure d’obtenir une moyenne d’un point par match est plutôt restreinte dans la Ligue nationale de hockey. En 2023-2024, cette liste s’est au moins allongée d’un nom: Evan Bouchard.  

• À lire aussi: Un voyage à l’image des séries  
• À lire aussi: Rien ne va plus pour les Red Wings 

Le défenseur des Oilers d’Edmonton connaît une saison exceptionnelle jusqu’à présent, sa cinquième dans l’uniforme de la formation de l’Alberta. Si l’on exclut ses deux premières campagnes où il n’aura joué que sept et 14 rencontres, il s’agit d’une troisième «vraie» saison à Edmonton.

Depuis l’arrivée de Connor McDavid avec les Oilers, à une seule reprise un défenseur de l’équipe est parvenu à se hisser parmi le top 10 des meilleurs pointeurs de la LNH chez les joueurs d’arrière. Pendant la «saison Covid» de 2020-2021, Tyson Barrie avait amassé 48 points en 56 rencontres, un sommet dans la LNH.

Sinon, ce fut le calme plat.

Jusqu’à 2023-2024, du moins, puisque Bouchard, avec 32 points en 29 duels, est actuellement quatrième au classement des défenseurs les plus productifs de la ligue, derrière Quinn Hughes (41 points), Cale Makar (39 points) et Noah Dobson (33 points), dont la tangente de carrière est similaire à celle de Bouchard.

Quoiqu’il en soit, Bouchard n’est qu’à huit points d’égaler son total de 40 points en 82 matchs de 2022-2023. Sa meilleure saison offensive a été en 2021-2022 avec 43 points.

Le nouvel entraîneur adjoint de l’équipe Paul Coffey pense que Bouchard a tout ce qu’il faut pour dominer à long terme dans cette ligue.

«Mes attentes envers un joueur sélectionné 10e au total, c'est qu’il sera un bon joueur, a souligné Coffey, un des défenseurs offensifs les plus dominants de sa génération, au site de la LNH. Nous avons repêché "Bouch" de London. Avant qu’il ne devienne professionnel, je suis allé patiner avec lui et il possède tout.»

Élément indispensable dès le début du match

La réalité est que, normalement, un défenseur prend souvent plus de temps à éclore qu’un attaquant. Bouchard n’a pas été une exception.

«Je lui ai dit quand je suis entré en poste qu’il ne pouvait se présenter 10 minutes après le début de la partie, nous avons besoin de lui dès le début. Et il l’a fait, a souligné Coffey qui est entré en poste le 12 novembre dernier après les congédiements de l’entraîneur-chef Jay Woodcroft et de l’adjoint Dave Manson.

«Son talent est illimité et tu ne peux enseigner certaines choses qu’il fait. Tu dois le laisser aller, le laisser jouer. Ça n’a rien à voir avec moi. Il est un bon joueur et il ne fera que s’améliorer.»

Et s’il y a quelqu’un qui peut bien comprendre le rôle de Bouchard, c’est Coffey, qui a passé sept saisons avec les Oilers entre 1980 et 1987, connaissant trois saisons consécutives de plus de 100 points.

Pour l’instant, Bouchard maintient un rythme de 90 points. Sera-t-il en mesure de continuer sur sa lancée? Pourra-t-il se rapprocher encore plus du plateau des 100 points? Disons qu’il est à la bonne place à Edmonton avec des joueurs comme Connor McDavid et Leon Draisaitl.