NFL: les meilleures et les pires surprises de 2024

Le quart-arrière des Vikings, Sam Darnold, vit une renaissance que personne n'avait anticipée. Getty Images via AFP

Stéphane Cadorette

2024-12-23T20:30:00Z

L’année s’achève et il ne reste plus que deux semaines au calendrier régulier dans la NFL. On peut déjà se prononcer sur les performances les plus surprenantes de 2024, sur le plan autant des belles que des moins belles surprises.

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Les quarts-arrières

Autant Sam Darnold épate chez les Vikings, autant Kirk Cousins déçoit chez les Falcons. Photo AFP / GETTY IMAGES

Chez les quarts, la palme revient sans l’ombre d’un doute à Sam Darnold avec les Vikings. Embauché avec un chèque modeste de 10 millions pour un an (modeste sur le marché des quarts-arrières, on s’entend!), Darnold a plus que relancé sa carrière, il s’est créé une deuxième vie. Il est sixième au chapitre des verges (3776) et cinquième pour les passes de touché (32). La plus grande déception est évidemment Kirk Cousins. Les Falcons n’ont eu d’autre choix que de le reléguer au banc et projettent de le libérer en mars. Puisque son salaire de l’an prochain est garanti, il aura coûté 90 millions pour 14 départs.

Les receveurs

Jaxon Smith-Njigba connaît une impressionnante progression chez les Seahawks. Getty Images via AFP

On ne parle pas ici de la meilleure performance, qui va sans contredit à Ja’Marr Chase, des Bengals, mais de la plus belle surprise. Notre choix s’arrête sur Jaxon Smith-Njigba, des Seahawks. On savait que le 20^e choix au total en 2023 était bourré de talent, mais son éclosion cette saison est spectaculaire avec 93 attrapés pour 1089 verges et 6 touchés. Il est clairement devenu le receveur numéro un à Seattle. Pour la plus grande déception, énumérons quelques cas. Jaylen Waddle est porté disparu avec les Dolphins. Pas autant qu’Odell Beckham, libéré récemment, mais quand même... Michael Pittman avec les Colts en est un autre. Et difficile de passer sous silence la moyenne de 8,3 verges par réception et les deux petits touchés de Travis Kelce.

Les porteurs de ballon

Chuba Hubbard connaît une saison inespérée en Caroline. Getty Images via AFP

Encore une fois, ne parlons pas de Saquon Barkley et Derrick Henry. Ils épatent, mais on s’y attendait. Par contre, qui aurait prédit que le porteur canadien des Panthers Chuba Hubbard se pavanerait avec une récolte de 1195 verges au sol et 10 touchés? Il n’avait à ce jour jamais franchi la barre des 1000 verges ni inscrit plus de 5 touchés au sol. Mention honorable à un autre Canadien, Chase Brown, qui a gagné le poste de partant avec les Bengals et qui a amassé 1259 verges de la ligne de mêlée. Mes déceptions sont Kenneth Walker III à Seattle avec ses 3,7 verges par porté et les bobos qui continuent de se multiplier, ainsi que Breece Hall avec les Jets. Comme à peu près tous les Jets, d’ailleurs.

En défense

Zack Baun a des ailes sur le terrain avec les Eagles. Getty Images via AFP

À mon avis, aucun joueur défensif n’est plus surprenant que le secondeur des Eagles Zack Baun. Réserviste pendant quatre ans avec les Saints, il a été embauché comme joueur autonome avec un contrat d’un an à Philadelphie. Il s’est établi comme l’un des meilleurs secondeurs du circuit avec 145 plaqués, 3,5 sacs et 5 échappés provoqués. Pour une surprise, c’en est toute une! Côté déception, il est toujours aussi difficile de réaliser à quel point Chase Young continue de sombrer de plus en plus depuis sa prometteuse saison recrue. L’ailier défensif des Saints n’est plus un véritable facteur.

Les recrues

Bucky Irving, porteur de ballon des Buccaneers, fait partie des recrues que personne n’avait vues venir. Getty Images via AFP

Huit receveurs ont été choisis au repêchage avant Ladd McConkey, des Chargers. Il est aujourd’hui quatrième pour les gains (960 verges) et les réceptions (69). L’autre recrue qui surprend vraiment est le porteur des Buccaneers Bucky Irving. Choix de quatrième ronde, il connaît une saison fantastique avec 920 verges au sol, 320 par les airs et 7 touchés. Le quart-arrière Drake Maye est épatant avec les Patriots malgré un alignement offensif horrible. En défense, le demi de coin Cooper DeJean, 40^e choix au total, est solide avec les Eagles. Les déceptions? Trop tôt pour trancher.

Les équipes

Les partisans des Commanders de Washington ont enfin de quoi se réjouir. Getty Images via AFP

À mes yeux, la plus belle surprise de l’année, c’est l’éclosion des Commanders. Les Vikings et les Steelers sont aussi des équipes que plusieurs avaient enterrées et qui jouent du gros football. On ne peut pas en dire autant des immenses déceptions que représentent les 49ers et les Bengals. Sans parler de présence en séries, il fallait s’attendre à beaucoup plus des Bears.

MES PRÉDICTIONS POUR MERCREDI:

Chiefs 23 Steelers 17

Ravens 27 Texans 20

MA PRÉDICTION POUR JEUDI:

Seahawks 26 Bears 20