NASCAR Xfinity: Labbé contraint à l’abandon

Impliqué dans un accident avec seulement 20 tours à parcourir, Alex Labbé a été contraint à l’abandon, samedi soir à Las Vegas, alors qu’un Top 15 à l’arrivée était à sa portée.

Le pilote québécois, qui s’était élancé de la 17e place sur la grille de départ, roulait au 15e rang quand des pilotes, dont son coéquipier Josh Williams, se sont accrochés devant lui. Il a été incapable de les éviter.

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Malgré des dommages importants à sa Chevrolet Camaro, Labbé a pu regagner les puits de ravitaillement, mais son chef d’équipe lui a signifié qu’il ne valait pas la peine de reprendre la piste pour compléter l’épreuve.

Le pilote de Saint-Albert sera finalement classé à la 35e position (sur les 40 partants) à 19 tours du vainqueur, A.J. Allmendinger.

Incidemment, le circuit de Las Vegas ne sourit pas aux pilotes québécois. La veille dans la série des Camionnettes, Raphaël Lessard avait subi le même sort alors qu’il roulait à la 13e place. Labbé prend la direction de Phoenix, où aura lieu la prochaine course, samedi prochain.

Victoire émotive

«On ne sait jamais ce que l’avenir nous réserve, s’est exprimé Allmendinger à sa sortie de voiture. Il y a quelques mois, je ne savais même pas si j’allais courir à temps plein en NASCAR.

«Me voici maintenant dans le cercle du vainqueur et assuré [en vertu de son triomphe] de participer aux séries éliminatoires. C’est une victoire émotive et je veux remercier tous ceux qui m’ont fait confiance.»

Transfuge de la série IndyCar, Allmendinger tient à se départir de cette réputation de spécialiste des épreuves en circuit routier.

Il s’agit seulement de la deuxième victoire de sa carrière sur tracé ovale après sa première acquise l’an dernier à Atlanta. Les quatre autres succès du pilote de 49 ans en série Xfinity ont en effet été obtenus en circuit routier. À sa fiche, il compte aussi un seul gain en 372 départs en Coupe NASCAR, sur le circuit routier de Watkins Glen en... 2014.

Harvick en position de tête

Après la visite des bolides des séries Xfinity et des Camionnettes, le complexe d’un mille et demi de Las Vegas sera le théâtre dimanche de la quatrième étape de la saison en Coupe NASCAR.

Pour l’occasion, Kevin Harvick s’est vu octroyer la position de tête pour la course de 267 tours dont le coup d’envoi sera donné à 15 h 30, heure de l’Est. Il partagera la première rangée avec Williams Byron, vainqueur de la dernière course présentée la semaine dernière à Homestead, en Floride.

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«J’ai commis une erreur et m’en excuse» -Raphaël Lessard

L’inscription très visible du commanditaire Camping World sur sa camionnette n’a pas porté bonheur à Raphaël Lessard vendredi soir à Las Vegas.

Un accident survenu au 97e tour, et dont il assume l’entière responsabilité, est venu ruiner ses efforts de pouvoir inscrire le meilleur résultat de sa saison.

Alors qu’il occupait la 13e place, il a tenté de se faufiler vers la trajectoire intérieure de course, mais il n’a pu éviter dans sa manœuvre audacieuse le bolide de son rival, le vétéran David Gilliland. Une réaction en chaîne s’en est suivie.

Gilliland est ce propriétaire d’écurie avec lequel Lessard a fait ses classes en stock-car (catégorie Super Late Models) au sud de la frontière en 2016.

À deux reprises également, en 2019, le Québécois a défendu les couleurs de Gilliland, qui fait aussi courir son fils Todd, dans la série des Camionnettes NASCAR.

Sept bolides impliqués

«C’est de ma faute, s’est exclamé le jeune pilote de Saint-Joseph-de-Beauce. Je suis désolé pour lui et pour tous les autres qui ont été concernés. J’ai commis une erreur et m’en excuse.»

Au total, sept camionnettes ont été impliquées dans cette embardée survenue au premier virage et qui a signifié le neuvième et dernier drapeau jaune de la soirée.

«Les erreurs font partie de notre sport, a renchéri Lessard. Tous les pilotes font des erreurs et cette fois, c’est moi qui en ai fait une.»

Lessard a perdu un temps précieux dans les puits de ravitaillement pour permettre à ses mécaniciens de rapiécer, tant bien que mal, un bolide sérieusement amoché.

Il va néanmoins réussir à rallier l’arrivée au 30e rang, non sans avoir concédé quatre tours au vainqueur, John Hunter Nemechek, celui-là même qui l’a remplacé cette année au sein de l’écurie KBM.

Camionnette survireuse

En raison de la pandémie, l’horaire n’a comporté ni séance d’essais libres ni qualifications.

«Le comportement de ma Chevrolet Silverado est différent de celui d’une Toyota Tundra que je pilotais l’an dernier, a-t-il expliqué. J’ai dû m’ajuster en début de course. Par contre, mon équipe [GMS] est parvenue à améliorer sa tenue à chacun de mes arrêts au puits de ravitaillement. Je sentais que je pouvais attaquer davantage vers la fin.»

«Mais ça n’empêche pas que j’ai été confronté, pendant cette soirée frustrante, à une camionnette survireuse. Le train arrière était très instable surtout dans la circulation lourde.»

En trois départs cette année, le meilleur résultat de Lessard est une 23e place sur l’anneau de vitesse de Daytona le 12 février, lors de la course inaugurale de la saison 2021.

De la 7e à la... 14e place

À Las Vegas, contrairement à ses deux épreuves précédentes, il n’a pas remporté une victoire d’étapes et a donc été privé de points précieux au championnat des pilotes.

De la septième position qu’il occupait au classement cumulatif avant la course de Las Vegas, voilà qu’il a chuté au 14e rang.

«C’est décevant de perdre autant de places, avoue-t-il, mais la saison est encore jeune et il reste beaucoup de courses encore à faire.»

Lessard aura l’occasion de se racheter dans deux semaines, le samedi 20 mars précisément, lors de l’escale annuelle de la série sur l’ovale d’un mille et demi d’Atlanta, dans l’État de la Géorgie.

Pour la première fois en 2021, la compétition ne sera pas disputée sous les projecteurs. Le signal du départ est prévu à 14 h 30, heure de l’Est.

♦Une dizaine de pilotes, dont Lessard, ont répondu à l’appel du commanditaire en titre de la série des Camionnettes, Camping World, pour afficher ses couleurs lors de la course à Las Vegas. Cette démarche était destinée à bonifier les bourses pour ceux qui sont à court d’appuis financiers.