Même avec un billet en séries, il y a encore beaucoup à l’enjeu pour le Canadien

Même si le Canadien de Montréal a décroché son billet pour les séries, les derniers matchs au calendrier auront un enjeu important.

Entre une élimination hâtive et un passage convaincant au deuxième tour, quelques victoires supplémentaires en fin de saison régulière pourraient s’avérer le facteur décisif.

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Le prochain objectif dans le viseur de Martin St-Louis et ses hommes : le premier rang dans l’Est, puisqu’il offrirait l’adversaire le plus prenable sur papier, soit les Sénateurs d’Ottawa au moment d’écrire ces lignes. À noter que les Red Wings de Detroit, les Islanders de New York, les Flyers de Philadelphie, les Blue Jackets de Columbus et les Capitals de Washington, tout juste à l’orée des séries, demeurent dans la course pour un des derniers billets dans l’Est.

Dans le format des séries éliminatoires actuel, le meilleur champion des sections Atlantique et Métropolitaine affrontera la deuxième équipe repêchée. Bref, le club qui s’est qualifié par la petite porte.

Ce sont les Hurricanes de la Caroline qui détiennent la première position avec 104 points, quatre points d’avance sur le Tricolore.

Autrement, s’approprier le premier rang dans l’Atlantique ne serait pas vilain du tout pour le Canadien, car il affronterait alors les Bruins de Boston.

Loin de nous l’intention de sous-estimer cet éternel rival... mais il apparaît moins menaçant que celui qui se dresserait dans le chemin du CH si ce dernier se contentait du deuxième rang de sa section.

Sinon, bataille sanguinaire

Parce que le deuxième ou le troisième rang de l’Atlantique pour le CH rime actuellement avec une lutte sans pitié dès la première ronde avec les Sabres de Buffalo.

Le format des séries instauré en 2013-2014 dans la LNH a ceci d’étrange qu’il récompense plutôt bizarrement la deuxième équipe de sa section en l’opposant dès le premier tour à la troisième.

Il y a peu de temps, personne ne les aurait pris au sérieux, mais les Sabres sont sur une lancée fulgurante, coïncidant avec le congédiement du directeur général Kevyn Adams, qui a ironiquement bâti cette équipe.

Depuis le 9 décembre, les Sabres montrent une fiche de 35-9-4. Ils peuvent en découdre avec n’importe qui dans la Ligue nationale.

La différence entre les Sabres et les Sénateurs ou encore les Bruins au premier tour apparaît ainsi manifeste.

Et qu’est-ce que ça change, le deuxième ou le troisième rang pour le Tricolore, si l’adversaire demeure Buffalo ? C’est simple : l’avantage de la glace.

Voici l’état des faits pour le Canadien avec cinq matchs à jouer.

Le CH à...

• 2 points du 1^er rang de l’Atlantique derrière le Lightning de Tampa Bay, qui a un match en main sur le Canadien. Il faut en fait 3 points pour dépasser le Lightning, puisque la formation floridienne détient le bris d’égalité pour les victoires en temps réglementaire
• 4 points des Hurricanes de la Caroline au 1^er rang dans l’Est. Ici aussi, les Hurricanes détiennent le bris d’égalité ; il faudrait alors 5 points pour les dépasser
• Égalité avec les Sabres, mais derrière au classement puisque les Sabres détiennent également le bris d’égalité avec 38 gains à la régulière contre 32 pour le CH

Adversaire probable au 1^er tour 

Selon le site web spécialisé playoffstatus.com

• Buffalo | 71 % 
• Tampa | 11 % 
• Boston | 10 % 
• Ottawa | 5 % 
• Detroit | 1 %