L’histoire de résilience du nouveau colosse de la LNH

Curtis Douglas est devenu jeudi le troisième joueur de 6 pi 9 po à effectuer ses débuts dans la Ligue nationale de hockey (LNH), et il a dû travailler très fort pour y parvenir. 

Avec Matt Rempe et Zdeno Chara, l’Ontarien est l’un des trois plus grands joueurs de l’histoire de la ligue. Dans son premier duel avec le Lightning de Tampa Bay, il s’est d’ailleurs imposé physiquement en livrant un combat avec le dur des Sénateurs d’Ottawa, Kurtis MacDermid. À VOIR EN VIDÉO PRINCIPALE

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L’athlète de 25 ans s’en est très bien tiré face à l’un des meilleurs bagarreurs du circuit Bettman, ce qui ne tardera pas à faire de lui un favori de la foule. Pourtant, ce n’est pas ce qui se dessinait il y a quelques jours seulement.

«Honnêtement, je vis un rêve en ce moment, et je suis tellement excité par ce qui s’en vient. Je n’entends pas laisser passer cette occasion», a-t-il expliqué jeudi avant la rencontre face aux «Sens».

Repêché en quatrième ronde par les Stars de Dallas en 2018, Douglas n’a jamais obtenu de contrat avec cette organisation. Il s’apprêtait à amorcer sa scolarité à l’Université du Nouveau-Brunswick lorsque les Marlies de Toronto lui ont fait une offre.

Le joueur de centre s’est par la suite retrouvé en Arizona, où il a disputé trois saisons complètes avec les Roadrunners de Tucson. C’est cet automne qu’il a finalement capté l’attention d’un état-major de la LNH. Après qu’il ait été cédé au ballottage par le Mammoth de l’Utah, le Lightning l’a réclamé lundi.

«Je ne sais pas combien de temps ç’a pris, mais ce n’était que quelques secondes, et il a amorcé son premier combat à sa première présence, a commenté l’entraîneur-chef Jon Cooper après le revers de 5 à 4. Je suis certain que l’adrénaline s’est fait sentir, mais je crois que la foule a apprécié, et l’équipe aussi [...].»

Douglas n’a passé que cinq minutes sur la patinoire durant ce duel, mais il ne fait aucun doute que les gens se souviendront de ses débuts.