Les Patriots ont leur entraîneur : Mike Vrabel rentre à la maison

Sans surprise, les Patriots ont décidé qu’après quelques années de laisser-aller, leur homme de confiance pour remettre de l’ordre dans la cabane était celui qui connaissait le mieux la maison. Mike Vrabel rentre donc au bercail.

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Les Patriots ont confirmé en fin de matinée que leur ancien secondeur était embauché comme 16e entraîneur-chef de l’histoire de la franchise.

S’il a été un choix des Steelers en 1997, c’est bien en Nouvelle-Angleterre que sa carrière a pris son envol avec trois conquêtes du Super Bowl comme l’un des généraux de la brigade défensive de Bill Belichick.

Après sa carrière, Vrabel a vite gravi les échelons comme entraîneur, devenant le pilote des Titans du Tennessee, de 2018 jusqu’à son congédiement surprise il y a un an.

Les Patriots, qui avaient fait confiance à Jerod Mayo comme entraîneur-chef pour succéder à Belichick, l’ont remercié après une seule saison de quatre victoires et 13 revers, la semaine dernière. Dès que l’entrevue avec Vrabel a été annoncée, on se doutait que c’était dans le sac.

Un choix logique

Le propriétaire de l’équipe, Robert Kraft, est toujours demeuré proche de Vrabel et il n’a pu résister à l’embaucher pour redresser un navire sans gouvernail. En 2023, il l'a même intronisé au Temple de la renommée de l'équipe, même s'il dirigeait encore les Titans.

Depuis le départ de Tom Brady en 2020, les Patriots n’ont connu qu’une saison gagnante et n’ont pas pris part aux séries depuis 2021. Ils n’ont pas remporté un match éliminatoire depuis leur dernier Super Bowl, au terme de la saison de 2018.

L’alignement est criblé de trous et même s’il y a de solides fondations en place avec le quart-arrière Drake Maye, le demi de coin Christian Gonzalez et le plaqueur Christian Barmore, entre autres, il y a beaucoup de travail à faire.

La bonne nouvelle, c’est que Vrabel a bonne réputation et pourra attirer de gros noms à Foxborough. Son CV, autant comme joueur que comme entraîneur, ne ment pas. Il est vraiment respecté aux quatre coins de la ligue.

Dans quatre de ses six saisons aux commandes, les Titans ont montré une fiche gagnante. Ils ont pris part aux séries éliminatoires à trois reprises et remporté le championnat de la division Sud deux fois. Depuis son départ, les Titans ont connu une chute précipitée et vertigineuse.

Il débarque chez les Patriots en totale connaissance de cause. Il connaît les rouages de l’organisation de fond en comble. Il bénéficie de la confiance absolue de l’état-major. Il est adulé en Nouvelle-Angleterre.

Il est clairement de l’école Belichick, avec une touche plus moderne dans sa façon de communiquer avec ses joueurs. Il n’a que 49 ans et pourrait théoriquement occuper le poste longtemps.

Une bonne situation

En ce moment, c’est la lune de miel totale à Foxborough. N’importe quelle autre embauche aurait été critiquée. Les fans voulaient voir Vrabel revenir à la maison, comme plusieurs Montréalais rêvent au jour où Patrick Roy dirigerait le Canadien.

Vrabel devient le huitième individu à devenir entraîneur d’une équipe de la NFL pour laquelle il a joué au préalable. Les autres sont Jerod Mayo (Patriots), Bart Starr (Packers), Forrest Gregg (Packers), Art Shell (Raiders), Jeff Saturday (Colts), DeMeco Ryans (Texans) et Jason Garrett (Cowboys).

Il reste qu’en regardant froidement, peu d’entre eux ont connu de véritables succès comme pilote. La différence, c’est que Vrabel a déjà fait ses preuves ailleurs.

Chose certaine, il aura toutes les chances de laisser sa marque rapidement. Les Patriots détiennent le quatrième choix au prochain repêchage. Est-ce que le joueur à tout faire Travis Hunter pourrait être disponible? Vont-ils fortifier leur ligne offensive? Ou ont-ils salivé en observant l’ailier défensif Abdul Carter tout détruire avec Penn State lors des présentes séries de la NCAA?

C’est sans parler du fait qu’ils devraient avoir 133,5 millions disponibles sous le plafond salarial. C’est un sommet dans la NFL.

Tout n’est pas réglé chez les Patriots, mais les partisans ont clairement de quoi espérer rapidement des jours meilleurs. L’embauche de Mike Vrabel est possiblement le premier pas vers leur retour à titre de franchise significative.