Les Panthers préparaient une offre hostile à Nikita Kucherov en 2016

Nikita Kucherov est passé bien près de recevoir une offre hostile du rival floridien du Lightning en 2016.

Les Panthers travaillaient dans le plus grand secret sur un énorme dossier à l’été 2016, celui d’une offre hostile soumise à l’attaquant russe d’alors 23 ans.

• À lire aussi: Celui qui a tout accompli, sauf ramener les Nordiques
• À lire aussi: Le nom de Kaiden Guhle circule dans les rumeurs

C’est ce qu’a révélé l’ancien directeur général adjoint des Panthers Steve Werier dans un épisode du balado de Puck Pedia, référence en matière de contrats dans la LNH.

Kucherov était devenu joueur autonome avec compensation après avoir écoulé son contrat d’entrée, et la formation de Sunrise voulait être très agressive pour s'approprier ses services.

«On voulait envoyer ça dans les dents du rival d’État, qui composait avec de sérieux problèmes en lien avec sa masse salariale, a raconté Werier. C’était la tempête parfaite.»

Les Panthers avaient préparé en coulisses une offre hostile dont la valeur annuelle moyenne était de 7,14 millions $, bien au-dessus de ce que le Lightning était disposé à verser au Russe.

La compensation pour un contrat dans cette fourchette était des choix de premier, deuxième et troisième tours.

«On pensait pouvoir forcer la main de Tampa. Mais on était très prudents, car on ne voulait pas attirer toute l’attention sur nous et échouer dans notre tentative d’obtenir le joueur.»

Pour ne pas s'exposer à une riposte, les Panthers s'étaient assurés des services de leurs meilleurs jeunes joueurs pour plusieurs années en prolongeant les contrats d’Aaron Ekblad, Jonathan Huberdeau et Aleksander Barkov.

Ils savaient très bien qu’ils auraient une cible dans le dos s’ils allaient de l'avant avec l'offre hostile.

«On ne voulait pas que quelqu’un essaye de nous arracher des joueurs», a expliqué Werier.

Les Panthers n’ont finalement jamais mis le plan à exécution, puisqu’ils n’avaient pas la certitude d’obtenir Kucherov.

«Ces quelques mois ont été divertissants», a conclu l’ancien dirigeant de la LNH.

L'impasse contractuelle entre le Lightning et Kucherov avait perduré jusqu'au 11 octobre. Les deux parties s'étaient entendues sur les termes d'un contrat de trois ans, d'une valeur annuelle moyenne de 4,8 millions $.