Les dix joueurs les plus sous-estimés

La LNH regorge de joueurs qui ne sont pas tout à fait appréciés à leur juste valeur. 

C’est parfois parce qu’ils évoluent dans des villes moins en vue. C’est parfois parce qu’ils ont une personnalité quelconque. C’est parfois parce qu’ils se spécialisent dans «les petites choses». Ou alors, ils jouent dans l’ombre de grandes vedettes.

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Il est toujours bon de rappeler aux amateurs de hockey la qualité de la contribution de ces hommes.

Voici dix d’entre eux :

Robert Thomas, Blues de St. Louis

Choix de premier tour des Blues en 2017, Thomas a toujours semblé promis à un bel avenir et s’est permis une éclosion lente, mais soutenue, qui a connu son apogée au cours de la dernière saison alors qu’il a participé au Match des étoiles avant de conclure la campagne avec 86 points. Malgré tout cela, Thomas est encore trop peu connu et apprécié à l’extérieur de St. Louis. Peut-être est-ce lié au fait que les Blues ont raté les séries au cours des deux dernières saisons. Quoiqu’il en soit, Thomas est discrètement devenu l’un des 10 ou 12 meilleurs joueurs de centre de la LNH.

J.J. Peterka, Sabres de Buffalo

Auteur de 28 buts la saison dernière, l’Allemand de 22 ans s’est mis à l’avant-plan là où les Tage Thompson, Alex Tuch ou Jeff Skinner étaient attendus. Choix de deuxième tour des Sabres en 2020, Peterka est un rapide patineur avec de bonnes mains et un certain flair de buteur. «Aussitôt que J.J. a la rondelle, ses pieds bougent à un million de milles par seconde et ses mains aussi, a commenté son coéquipier Dylan Cozens. Il est une vraie menace dès qu’il franchit la ligne bleue avec de la vitesse et la rondelle.»

Matthew Knies, Maple Leafs de Toronto

Il n’y a pas beaucoup de joueurs des Leafs qui se sont «présentés» lors de la série de premier tour du printemps dernier contre les Bruins de Boston. L’un d’eux fut cependant Knies, un ailier américain de 6’3’’, repêché au deuxième tour en 2021. Auteur de 15 buts et 20 aides à sa première saison complète dans la LNH en 2023-2024, Knies a été «limité» à trois points en sept matchs contre Boston, mais est régulièrement apparu comme l’un des joueurs les plus impliqués et dangereux en attaque, marquant même le but gagnant en prolongation lors du match cinq. Il a les attributs pour être un joueur important à Toronto dans les saisons à venir.

Gustav Forsling, Panthers de la Floride

Les amateurs de hockey qui ont bien analysé le jeu des Panthers durant leur parcours vers la coupe Stanley, lors des dernières séries, ont probablement eu un petit coup de foudre pour le défenseur suédois qui n’était certainement pas le membre le plus connu de l’arrière-garde floridienne. Réclamé au ballottage en janvier 2021, Forsling est devenu un arrière à la belle contribution offensive avec les Panthers, mais c’est son jeu défensif, alors qu’il semblait toujours être dans le chemin de Connor McDavid et Leon Draisaitl, notamment, qui s’est révélé au cours des dernières séries. Les Panthers ont récemment laissé aller les défenseurs Brandon Montour et Oliver Ekman-Larsson sur le marché des joueurs autonomes et ils auraient même considéré d’échanger Aaron Ekblad, mais ils n’ont jamais hésité à donner une prolongation de contrat de huit ans à Forsling en mars dernier.

Samuel Montembeault, Canadien de Montréal

Le gardien québécois a rendu de fiers services au CH depuis qu’il a été acquis au ballottage en octobre 2021. Ses statistiques ne sont pas flamboyantes, mais «Monty» n’a jamais eu une équipe capable de gagner régulièrement devant lui lors de ses années à Montréal. Ses véritables mauvais matchs sont rares : au contraire, il a régulièrement gardé l’équipe dans des rencontres où elle aurait dû perdre lourdement. Très calme, autant devant le filet que dans la fournaise montréalaise, Montembeault est un gardien que plusieurs équipes bien meilleures que le CH prendraient sans hésiter. Et ses meilleures saisons sans doute devant lui.

Frank Vatrano, Ducks d’Anaheim

Joueur tenace, même fatigant lors de ses années à Boston et en Floride, Vatrano n’a jamais autant étalé ses qualités offensives que lors de la dernière saison, alors qu’il a amassé pas moins de 37 buts avec les Ducks d’Anaheim. Il a même été invité au match des étoiles! Avec encore une saison à écouler à un pacte qui lui rapporte 3,65 millions $ par année, l’Américain de 30 ans génère de l’intérêt sur le marché des transactions. Son manque de discipline et ses carences défensives sont compensés par un échec-avant infatigable, un tir vif et une capacité améliorée à trouver des espaces en zone adverse.

Jesper Bratt, Devils du New Jersey

Après quatre saisons d’une trentaine de points, cet ancien choix de sixième tour (!!) est passé à la vitesse supérieure en amassant 73 points en 2021-2022. La saison dernière, il en a ajouté une couche en inscrivant 27 buts et 56 aides pour 83 points alors que son équipe ne connaissait pas une grande saison. Lorsqu’il est question des Devils, la plupart des amateurs pensant à Jack Hughes, Dougie Hamilton, Timo Meier et Nico Hischier avant lui. Mais Jesper Bratt a amassé autant de points que Hughes au cours des trois dernières saisons, et a été plus productif qu’Hischier.

Joel Eriksson Ek, Wild du Minnesota

Dans l’ombre de Kirill Kaprizov ou même de Mats Zuccarello, Eriksson Ek a connu sa meilleure saison offensive en 2023-2024 avec 30 buts et 34 aides. Ce fut une longue progression pour le Suédois repêché au premier tour par le Wild en 2015. L’éclosion a réellement eu lieu en 2021-2002, alors qu’il a connu sa première saison de 20 buts. Depuis, il est devenu un joueur très important au sein de l’attaque de l’équipe. C’est aussi un joueur très pugnace, dérangeant, qui semble être de toutes les empoignades et échauffourées pendant le jeu, et après le sifflet.

Trent Frederic, Bruins de Boston

Ancien choix de fin de premier tour des Bruins, le centre de 26 ans entre dans ses meilleures années alors qu’il vient de connaître une première saison de 40 points dans la LNH. À 6’3’’ et 220 livres, avec ce genre de production et ses 204 mises en échec en 2023-2024, Frederic est le joueur de troisième trio idéal pour une équipe comme Boston, même s’il peut être placé un peu partout au sein de l’attaque. Qui plus est, il ne rechigne absolument pas à l’idée de laisser tomber les gants, ce qui n’est pas pour déplaire aux partisans de l’équipe. Peu connu, Frederic est un type de joueur qu’on voit de moins en moins et les Bruins n'hésiteront sûrement pas à lui offrir une belle prolongation de contrat dans un futur proche.

Brandon Hagel, Lightning de Tampa Bay

Voilà une acquisition que le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, n’a jamais regrettée. Obtenu à fort prix des Blackhawks de Chicago en mars 2022, Hagel a franchi un cap offensivement dès la saison suivante en atteignant le plateau des 30 buts. Il a fait encore mieux en 2023-24 en amassant 75 points, de loin sa meilleure récolte dans la LNH. Tout ça, en ne voyant que très peu d’action en avantage numérique. Pas mal pour un ancien choix de sixième tour qui a été invité au camp des recrues des Canadiens en 2018, sans être retenu.

Mentions honorables :

Mike Matheson, Canadiens de Montréal : rarement mentionné parmi les meilleurs défenseurs offensifs de la LNH, le Québécois a tout de même amassé 62 points avec le CH la saison dernière, marquant notamment quelques très beaux buts.

Chandler Stephenson, Kraken de Seattle : vient de s’entendre avec le Kraken après quatre solides saisons passées dans l’ombre des Stone, Marchessault et Eichel à Las Vegas.

Matias Maccelli, Utah : passeur émérite, le Finlandais accumule de belles statistiques dans l’anonymat depuis deux ans.

Philipp Kurashev, Blackhawks de Chicago : tout le monde n’en avait que pour Connor Bedard à Chicago, la saison dernière, à juste titre, mais sans trop faire de bruit, l’ancien des Remparts a connu une saison de 54 points, sa meilleure dans la LNH.

Yegor Sharangovich, Flames de Calgary: acquis dans la transaction qui a envoyé Tyler Toffoli au New Jersey, il a inscrit 31 buts en 2023-2024.