Le sort des Coyotes scellé en fin de semaine?

L’interminable saga entourant les Coyotes de l’Arizona pourrait finalement voir son dernier chapitre s’écrire dans les prochains jours et, contrairement à ce que le commissaire Gary Bettman mentionne sans cesse, un déménagement est loin d’être utopique. 

Selon le journaliste Frank Seravalli du site Daily Faceoff, une décision concernant les Coyotes pourrait survenir d’ici cette fin de semaine. Selon lui, citant des sources de la Ligue nationale de hockey, trois options sont toujours sur la table et une implique un déménagement vers Salt Lake City.

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Rappelons que les Coyotes sont toujours sans domicile à long terme, eux qui évoluent présentement sur une base intérimaire au Mullett Arena, un amphithéâtre de 4600 sièges où jouent les Sun Devils de l’Arizona State University.

Une stratégie de la LNH?

Pourquoi Salt Lake City, dites-vous, alors qu’on parle de Houston, Atlanta ou même Québec depuis plus longtemps?

La semaine dernière, Le Journal rapportait que la lettre ouverte envoyée par le Smith Entertainment Group (SEG), mené par l’homme d’affaires de l’Utah et propriétaire du Jazz dans la NBA, Ryan Smith, n’avait pris personne par surprise dans la LNH alors que des rumeurs d’expansion circulent dans les cercles fermés du circuit depuis un an.

Cette lettre laisse toutefois également entrevoir des indices qui portent à croire qu’il pourrait s’agir d’une stratégie initiée par la LNH afin de mettre de la pression sur le marché de l’Arizona.

Dans cette lettre qui, on vous le rappelle, demandait à la LNH d’enclencher un processus d’expansion afin que Salt Lake puisse y obtenir une concession, SEG assurait également être prêt à accueillir une équipe de la LNH à court terme.

«[Smith Entertainment Group] a aussi été clair sur sa capacité immédiate à accueillir une équipe de la LNH en Utah en utilisant le Delta Center comme domicile temporaire pour une concession de la LNH.»

Le Delta Center, qui sert d’amphithéâtre au Jazz, n’est pas configuré pour la LNH, mais pourrait servir de solution temporaire en attendant que Salt Lake City se dote d’un aréna conforme aux standards de la LNH, selon Seravalli, qui ajoute que ce projet ferait partie d’une mise en candidature de la ville de l’Utah en vue des Jeux olympiques de 2034.

Pression de toute part

La pression n’a probablement jamais été aussi forte sur l’organisation des Coyotes de l’Arizona, qui a sauvé sa peau maintes et maintes fois dans le passé. 

Tout d’abord, le directeur exécutif de l’Association des joueurs de la LNH, Marty Walsh, a tiré à boulets rouges sur l’actuel propriétaire des Coyotes, Alex Meruelo, chassé de l’ancien domicile de l’équipe, le Gila River Arena de Glendale, puisqu’il ne payait pas son loyer. Peu de temps après, les Coyotes ont été déboutés lors d’un référendum visant à faire accepter un projet de construction d’un amphithéâtre faisant partie d’un complexe estimé à 2 milliards de dollars.

«Je pense que la ligue estime que l’Arizona est un bon marché et je peux comprendre, a mentionné Walsh. Le problème que les joueurs et moi avons est combien de temps tu dois attendre avant d’avoir un domicile. Ils jouent dans un aréna collégial et ils sont les deuxièmes locataires de cet aréna. Ce n’est pas comme ça que tu opères une entreprise.»

De son côté, Gary Bettman a timidement offert son vote de confiance à Meruelo lors d’un point de presse organisé en marge du Match des étoiles de la LNH.

Mais ce qui a davantage retenu l’attention, c’est son empressement à vanter les qualités de Ryan Smith et son groupe lorsque questionné à ce sujet, des propos qui détonnaient avec son habitude à se tenir discret au sujet de marchés n’ayant pas d’équipes actives dans son circuit.

Peuvent-ils demeurer en Arizona?

Si l’option d’un déménagement semble réelle, le confrère Seravalli rapporte que deux autres possibilités sont sur la table et impliquent que les Coyotes demeurent en Arizona.

La première implique qu’Alex Meruelo demeure propriétaire de l’équipe et que son groupe trouve un emplacement où bâtir un amphithéâtre.

La semaine dernière, le réseau ABC15 révélait que les Coyotes de l’Arizona allaient de l’avant avec un plan de construire un amphithéâtre au nord de Phoenix et que plusieurs sites étaient considérés.

La seconde serait que l’équipe soit vendue à un autre propriétaire qui, lui, garderait l’équipe dans le désert et qui aurait les moyens financiers d’acheter lui-même une parcelle de terre afin d’y construire un amphithéâtre. Des rumeurs veulent que l’actuel propriétaire des Suns de Phoenix de la NBA, Mat Ishbia, puisse avoir de l’intérêt à acheter les Coyotes.

On l’a dit souvent depuis maintenant près de 15 ans, mais il semble que cette fois, il soit vraiment minuit moins une pour les Coyotes.

Quinze ans de rumeurs qui n’en finissent plus

Les Coyotes de l’Arizona alimentent les rumeurs de déménagement depuis plus de 15 ans, et les gens de Québec peuvent en témoigner. Malgré tout, ils continuent de s’accrocher. Voici les dates les plus importantes de cette saga qui ne finit plus.

1^er juillet 1996

Les Jets de Winnipeg déménagent à Phoenix et y deviennent les Coyotes. Jerry Colangelo, Steven Gluckstern et Richard Burke en sont les actionnaires.

2005

Après que l’équipe eut vécu de nombreux déboires financiers depuis son arrivée, Jerry Moyes se porte acquéreur des Coyotes. Il devient le quatrième actionnaire majoritaire de l’équipe en neuf ans.

Mai 2009

Jerry Moyes déclare faillite. Il négocie alors, sans le consentement de la LNH, avec l’homme d’affaires Jim Balsillie, qui désire déménager l’équipe à Hamilton. Gary Bettman refuse l’entente et prend l’équipe sous tutelle, en août 2009.

De 2010 à 2013

La LNH négocie avec de nombreux propriétaires, mais, chaque fois, ne parvient pas à conclure d’entente. Le propriétaire des Jets de Winnipeg, Mark Chipman, dira même quelques années plus tard être passé à «dix minutes» de voir les Coyotes déménager au Manitoba, en 2010.

2 juillet 2013

Le conseil de ville de Glendale vote en faveur d’un octroi de 15 M$ par année sur 15 ans au groupe Renaissance Sports & Entertainment (RSE), qui devient officiellement propriétaire des Coyotes.

10 juin 2015

Deux ans après l’entente, et à la suite de nombreux déboires et mésententes avec les propriétaires, la ville de Glendale vote à cinq contre deux afin de mettre un terme au contrat avec le groupe RSE. Le 23 juillet, IceArizona s’entend avec la ville sur une entente de deux ans.

29 juillet 2019

Alex Meruelo devient actionnaire majoritaire des Coyotes et relance l’idée de la construction d’un amphithéâtre à Tempe, un projet qui bat de l’aile depuis 2016.

8 décembre 2021

Glendale menace les Coyotes de les mettre dehors s’ils ne paient pas des dettes de 1,3 M$ en taxes. Meruelo est ensuite écorché dans un reportage de The Athletic qui étale sur la place publique une culture dite toxique à l’interne.

Février 2022

Menacés d’être mis dehors par la Ville, les Coyotes disent s’être entendus avec le Mullett Arena pour y présenter leurs matchs locaux pendant trois ans, le temps qu’un nouvel amphithéâtre soit construit.

16 mai 2023

La population de Tempe rejette par référendum la proposition d’un projet évalué à plus de deux milliards de dollars visant, notamment, à construire un aréna pour les Coyotes. Depuis ce temps, l’organisation cherche un domicile.