Le receveur québécois Nicholas Cenacle en préparation pour le repêchage de la NFL

Maintenant que son séjour dans la NCAA est terminé à l’Université de Hawaï, le receveur montréalais Nicholas Cenacle mettra les bouchées doubles dans les prochaines semaines pour que son rêve d’être sélectionné au repêchage de la NFL se concrétise.

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C’est un inspirant parcours parsemé d’embûches que l’ailier espacé de 6 pi 2 po et 200 livres a vécu pour en arriver là. En août dernier, Le Journal vous racontait d’ailleurs son épatant cheminement, lui dont la famille s’est même retrouvée à la rue et qui a été épaulé par des proches pour l’aider à s’en sortir.

En 2024 à Hawaï, Cenacle a brillé avec 63 réceptions pour 721 verges et six touchés. De gros programmes lui ont fait de l’œil après coup, mais il a préféré demeurer loyal à son équipe.

Le voilà prêt pour passer à la prochaine étape de son rêve de toujours, la NFL, avec le repêchage qui se tiendra du 23 au 25 avril, à Pittsburgh.

«C’est sûr que je me vois dans la NFL. Je me suis toujours vu là et c’est par rapport à ça que j’ai toujours établi mes standards», a confié Cenacle au Journal, en spécifiant qu’une opportunité dans la LCF l’enchanterait aussi.

Avec de gros canons

Pour atteindre son objectif ultime, l’ancien des Packers de Greenfield Park et des Cheetahs du Collège Vanier ne lésinera sur aucun moyen.

Après une brève saucette à Montréal pour renouer avec sa famille, il sera en début de semaine à Pittsburgh pour travailler avec un spécialiste qui a entraîné de gros noms de la NFL comme l’ailier défensif des Raiders de Las Vegas Maxx Crosby et celui des Packers de Green Bay Rashan Gary.

À la fin de février, il mettra le cap sur la Louisiane, où il se retrouvera aux bons soins d’un entraîneur qui a notamment aidé le receveur étoile des Bengals de Cincinnati Ja’Marr Chase.

Son Pro Day, où ses capacités athlétiques seront évaluées par les équipes de la NFL, devrait se tenir quelque part au début de mars, à une date à confirmer.

«C’est bon d’être associé à des gens de haut niveau comme ceux-là, mais si je ne travaille pas assez pour les résultats que je veux, ça ne va pas fonctionner. Il faut que je m’assure d’être à 100% pour bien bouger à mon Pro Day», a résumé Cenacle.

Entre bonheur et anxiété

La saison qui vient de prendre fin a été minée par une blessure à un genou et l’ancien des Cheetahs de Vanier a été limité à 28 réceptions pour 223 verges et deux touchés.

Cenacle assure toutefois être en parfaite santé en vue du processus du repêchage.

«Je n’ai pas pu performer cette année en raison de mes blessures, mais avec ma saison précédente, j’ai démontré que je peux jouer au prochain niveau», a noté Cenacle.

«C’est excitant parce que j’ai travaillé toute ma vie pour jouer à ce niveau-là. Le petit gars que j’étais à 13 ans, je vis son rêve maintenant! En même temps, je suis anxieux parce que je ne sais pas à quoi m’attendre. J’ai été habitué au football amateur et là, je vais me retrouver avec des hommes qui se battent pour leur gagne-pain», a-t-il ajouté.

Choix de septième tour?

Sans spécifier quelles équipes de la NFL les ont contactés, Cenacle et son agent Allan Dieudonne assurent que l’intérêt est réel.

«Avant la blessure, Nicholas était projeté comme un choix de cinquième ou sixième ronde. Maintenant, il semble projeté comme un choix de septième ronde.Si Nicholas ne se fesait pas repêcher, il aurait une vingtaine d'offres disponibles pour lui comme agent libre », estime celui qui représente le receveur de passes.

«L’important est de l’amener à se dépasser, jusqu’au summum de sa performance. Il contrôle sa destinée. Nicholas, c’est l’homme des grandes occasions et il l’a souvent prouvé».

Un jeu mémorable dans un grand moment

Même si la dernière saison de Nicholas Cenacle n’a pas été à la hauteur de ses attentes en raison d’une blessure, il n’allait certainement pas rater l’occasion de réussir un jeu inoubliable au moment où la pression était à son comble.

Dans le Hawaï Bowl du 24 décembre contre Cal (l’Université de la Californie), qui constituait ses adieux à la scène universitaire américaine, Cenacle a vécu un moment qu’il emportera jusque dans sa tombe.

Tirant de l’arrière par 21-0, ses Rainbow Warriors ont commencé à remonter la pente, créant l’égalité au quatrième quart.

Avec 1 min 57 s à jouer, les Golden Bears de Cal ont repris les devants 31-28. Hawaï a repris le ballon et progressé sur le terrain, mais sur l’avant-dernier jeu, le quart-arrière Micah Alejado s’est blessé et a dû quitter le terrain. Avec 10 secondes à jouer, son substitut Luke Weaver a rejoint Cenacle dans la zone des buts pour le touché victorieux de 22 verges, qui a semé l’hystérie, à Honolulu.

«Juste avant, dans le caucus, on s’est regardés entre receveurs en se disant que même sans notre quart-arrière numéro un, il fallait réaliser un gros jeu. Quand notre entraîneur-chef a donné le jeu, j’ai commencé à sourire parce que je savais que ça s’en allait de mon côté.

«En courant, aussitôt que je me suis tourné la tête, j’ai vu le ballon arriver et je me suis juste dit: wow, let’s go, c’est le temps! Quand j’ai attrapé le ballon, le stade était en feu, ça criait partout», s’est remémoré Cenacle, les yeux toujours scintillants.

Sentiments partagés

Après avoir réalisé le jeu de sa vie, le Montréalais a été saisi d’une incontrôlable vague d’émotions qui l’a submergé.

«Il n’y avait pas meilleur moyen de finir et je vivais des montagnes russes d’émotions. Même si je n’ai pas eu la saison que j’espérais, j’ai trouvé la façon d’être productif quand ça comptait. Je pleurais avec mes coéquipiers sur les lignes de côtés», a-t-il raconté.

Dans cette rencontre, Cenacle a brillamment rebondi, captant huit passes pour 59 verges, dont le spectaculaire touché victorieux.