Fous de l'endurance: le Marathon de Barkley, une épreuve aussi démente qu’impossible avec 18 000 mètres de dénivelé positif

Depuis la première édition de 1995, seulement 17 coureurs ont bouclé les cinq tours et franchi les 160 kilomètres pour terminer le fameux marathon de Barkley. Une course extrême d’endurance, peu orthodoxe, en pleine nature, où la résistance et la ténacité côtoient la démence.

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Cette épreuve diabolique contre la montre est disputée, chaque printemps, dans le parc d’État de Frozen Head dans le Tennessee. 

Dans la formule actuelle, les quelque 40 participants annuels doivent boucler 5 tours d’une distance d’environ 32 km chacun dans les montagnes et les vallées du parc en moins de 60 heures. 

Elle est si exigeante qu’elle nécessite le double du temps sur une distance qui devrait normalement être courue en 20 à 30 heures.

Le fondateur et organisateur Gary Cantrell, surnommé Lazarus Lake ou «Laz», a créé la course pour qu’elle ne puisse être terminée! Et si un participant vise la folie de la réussite, elle l’oblige à puiser à la limite des capacités humaines, tant physiques que psychologiques. 

Moins de 1% des participants parviennent à mériter le titre de «finissant». 

160 km et deux fois l’Everest

D’une distance totale de 160 km en sentiers, les participants grugent 18 000 mètres de dénivelé positif, soit plus de deux fois l’Everest, dans des conditions climatiques aussi extrêmes que l’épreuve elle-même. 

L’échec guette à tout moment alors que la Barkley est conçue pour anéantir les espoirs des plus tenaces athlètes. 

Équipé d’une carte géographique et d’une boussole, aucun coureur ne peut utiliser de bidules technologiques. 

Ils doivent donc connaître leurs repères sur le parcours, trouver une façon d’y rester et d’y survivre en pleine nuit.

Pour s’assurer qu’ils restent sur le trajet, «Laz» y cache des livres contenant les numéros de dossard des participants. 

Ceux-ci doivent donc déchirer les pages correspondant à leur numéro et les lui remettre après chaque tour. L

e parcours est modifié chaque année. 

À la poursuite d’une lettre de... condoléances!

Pour participer au marathon de Barkley, les coureurs doivent d’abord entreprendre la quête pour joindre son organisateur qui désire en conserver l’exclusivité. 

Aucune page web officielle n’est trouvable pour s’y inscrire. Il faut motiver sa participation quand on réussit à trouver les coordonnées de «Lazarus Lake» qui attend les lettres de motivation à un moment pile. 

Malgré la popularité grandissante de l’épreuve au fil des 10 dernières années, celui-ci ne sélectionne pas que des coureurs aguerris capables de franchir des distances démesurées. 

Il souhaite regrouper des athlètes possédant différentes compétences nécessaires dans la nature, dont l’orientation. 

Une fois trier sur le volet, il leur envoie une lettre de condoléances les avertissant du calvaire qui les attend. 

Sous pli, ils trouvent aussi toutes les décharges légales à signer. 

Le seul participant qui obtient son ticket au Barkley est le vainqueur de la Classique automnale qui se veut une version courte de l’épreuve ultime. 

Une idée de fou

Cette idée de «fou» remonte aux années 1970. Cantrell a fondé cette course après avoir tourné en dérision la cavale de 55 heures sur 13 km de l’assassin de Martin Luther King en avril 1968, James Earl Ray. 

Purgeant une peine de 99 ans, ce dernier s’était évadé de la prison de Brushy Mountains, située en plein cœur du parc de Frozen Head. 

Selon Cantrell, il aurait pu courir 160 km durant ce même temps. 

La Barkley est donc née en 1986 avec une poignée de participants. 

Elle a évolué jusqu’en 1995, année où le fondateur a jeté les bases définitives de son défi qu’on connaît encore aujourd’hui et que très peu de concurrents ont réussi à surmonter. 

Perte d’orientation, hallucinations et discussion avec une poubelle

En pleine course durant l’édition 2022 du Marathon de Barkley, Karel Sabbe disjoncte complètement au quatrième tour. Alors qu’il mène l’épreuve, il se perd et sa course prend une tournure inusitée.

Au très petit matin, le Belge dévie du trajet et se retrouve du mauvais côté de Brushy Mountain dans le parc d’État Frozen Head, dans l’est du Tennessee. 

Après plus de 40 heures de course, il perd ses repères géographiques et souffre d’hallucinations. 

Elles sont l’une des nombreuses conséquences du manque de sommeil, entre autres. 

Sabbe se retrouve donc dans la petite ville de Petros, loin du parcours, et aborde ce qu’il croit être une dame avec ses deux enfants pour obtenir de l’aide. 

Il s’avère toutefois qu’il hallucine encore... Il discute plutôt avec une poubelle près d’un parc. 

Il tente par la suite de trouver de l’aide sur le bord de la rue. Mais en vain, son allure délabrée de gars sorti du bois ne l’aide pas.

Des habitants du coin appellent donc la police. Un patrouilleur s’approche plus tard du coureur, bien au fait de la tenue du Marathon de Barkley dans la région. Il ramène Sabbe au point de départ, à environ 20 km, où il retrouve le fondeur et organisateur Gary «Lazarus Lake» Cantrell.

Aucun des 40 participants de 2022 n’a rallié l’arrivée. Sabbe y arrivera toutefois l’année suivante avec deux autres coureurs. Un record.

Les fous de l'endurance

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