La revanche de Sam Darnold

Il va bien falloir commencer à croire en Sam Darnold. Le mal-aimé a connu son meilleur match en carrière dans une explosive performance des Vikings, qui devront sérieusement réfléchir à leur avenir au poste de quart-arrière.

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Darnold a été phénoménal dans la victoire de 42 à 21 aux dépens des Falcons avec 22 de ses 28 passes réussies, pour 347 verges et cinq passes de touché.

Pour les Vikings, c’est la première fois en 20 ans, soit depuis une performance de Daunte Culpepper en 2004, qu’un de leurs quarts-arrières accumule cinq passes de touché dans un match.

Le pire, c’est qu’il ne s’est pas contenté de passes sans risque pour arriver à de tels résultats. Il a dégainé sans ménagement, terminant la rencontre avec quatre passes réussies en six tentatives pour 163 verges et trois touchés quand le ballon a franchi au moins 20 verges dans les airs. Il excelle aussi pour fuir la pression.

Son as receveur Justin Jefferson a terminé le match avec sept réceptions pour 132 verges et deux touchés. Jordan Addison s’établit comme un deuxième receveur redoutable, lui qui a conclu le duel avec huit passes captées pour 133 verges et trois touchés.

Tout le monde parle de la domination des Lions (12-1) et des Eagles (11-2) dans la Conférence nationale. Mine de rien, les Vikings (11-2) doivent être dans la discussion eux aussi.

Une journée symbolique

La performance de Darnold est survenue dans une journée très symbolique puisqu’il s’agissait du retour de Kirk Cousins au Minnesota.

Le quart-arrière avait passé les six dernières saisons dans l’uniforme des Vikings et, au terme de la dernière campagne, l’équipe avait décidé qu’il ne valait pas l’énorme pactole de 180 millions que les Falcons lui avaient offert.

Les Mauves se sont tournés vers Darnold comme solution de rechange temporaire sans que trop de gens y croient en dehors de l’organisation.

Et voici que, pour ce face-à-face entre Darnold et Cousins, le premier connaît le match de sa vie et le second termine sans aucune passe de touché et avec deux interceptions. Cousins compte donc 15 interceptions. Au quatrième quart, quand son équipe avait besoin de lui, il a lancé deux passes de touché et huit interceptions cette saison.

Pendant ce temps, les Vikings sont morts de rire avec Darnold et son contrat de 10 millions pour la saison. Quelle personne saine d’esprit aurait osé imaginer un tel scénario?

Une énorme décision

L’avenir des Vikings doit normalement passer par JJ McCarthy, quart-arrière choisi au 10^e rang du dernier repêchage.

Quand McCarthy s’est démoli un genou au camp d’entraînement, Darnold a saisi la balle au bond. McCarthy sera prêt à revenir au jeu en 2025, mais, soudain, les Vikings ont une gigantesque décision à prendre. Faut-il maintenir le cap sur le plan initial ou réaliser que Darnold brouille trop les cartes pour continuer de l’ignorer?

Avec 28 passes de touché, il est désormais au troisième rang dans la NFL, à égalité avec Baker Mayfield, un autre projet de réclamation que les Buccaneers ne regrettent pas.

Darnold peut tout exécuter dans l’attaque extrêmement bien schématisée de l’entraîneur-chef Kevin O’Connell. Il est bien entouré pour la première fois de sa carrière et il est en train de montrer qu’il vaut peut-être, finalement, son statut de troisième choix au total de 2018, même si rien n’a fonctionné avec les Jets.

Les Vikings n’ont pas, pour le moment, entamé de discussions contractuelles avec Darnold. Devraient-ils? Il y a quelques mois, la question aurait été risible. Elle devient maintenant brûlante.

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5 MOMENTS CLÉS

1. 6 touchés... et une défaite!

Le match entre les Bills et les Rams a été complètement fou. Le quart-arrière à tout faire des Bills, Josh Allen, est devenu le deuxième joueur de l’histoire à terminer un match avec trois touchés par la passe et trois touchés au sol. Un grand total de six touchés, mais ça n’a pas suffi aux Bills, qui ont perdu 44-42 face aux Rams, qui ont fait ce qu’ils voulaient en attaque. C’est Puka Nacua qui a inscrit le touché victorieux, lui qui a fini avec deux touchés et 162 verges par la passe. À 7-6, les Rams ne sont qu’à un match des Seahawks dans l’Ouest et ils ont battu leurs rivaux cette saison.

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2. Les Eagles ont eu chaud

Personne ne s’attendait à ce qu’un duel entre les puissants Eagles et les moribonds Panthers soit âprement disputé. Pourtant, les Eagles ont bien failli l’échapper, dans un gain serré de 22-16. Les Panthers progressaient avec le ballon en zone des Eagles en fin de rencontre. À la ligne de 32 avec 52 secondes à jouer, Bryce Young a décoché une passe en direction de Xavier Legette à la porte des buts, mais le receveur recrue n’a pas réussi à garder le contrôle du ballon. Deux jeux plus tard, la poussée offensive des Panthers prenait fin. Les Panthers se battent bien dernièrement.

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3. Encore champions!

Les Chiefs sont champions de division pour une neuvième année de suite, en vertu de leur victoire de 19-17 contre les Chargers. À l'image de leur saison, ça aura tout pris pour l'emporter. Cette fois, c'est un botté de placement lorsqu'il ne restait plus de temps au cadran qui leur a souri. Ce court botté de 31 verges de Matthew Wright a été l'affaire de quelques millimètres, puisque le ballon a d'abord heurté le poteau des buts pour ricocher dans le bon sens, entre les deux poteaux. C'est donc un autre match qui a donné chaud aux partisans des Chiefs. Dix de leurs 12 victoires ont été enregistrées par une possession. 

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4. Les Dolphins en vie

Les Dolphins ont maintenu leurs minces espoirs de se tailler une place en séries en venant à bout des Jets, de peine et de misère, en prolongation. Les Jets menaient 23-15, mais avec neuf minutes à jouer, un touché de Tyreek Hill suivi d’un converti de deux points a permis de niveler la marque. Les deux équipes se sont échangé des placements et en prolongation, les Dolphins n’ont pas perdu de temps. En 3 min 55 s, ils ont franchi 70 verges et une passe de touché de Tua Tagovailoa à Jonnu Smith a mis fin au débat. Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

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5. Charbonnet comme le bon vin!

Les Seahawks ont augmenté leur avance à la tête de la division Ouest en battant les Cardinals et en les éliminant à toutes fins pratiques de la course. Ils s’accrochaient à une avance plutôt mince de sept points quand le porteur de ballon de deuxième année Zach Charbonnet a explosé pour un touché sur une course de 51 verges. Charbonnet, qui était l’homme de confiance des Seahawks en l’absence de Kenneth Walker III, a fini le match avec 134 verges au sol et deux touchés, en plus de 59 verges par les airs. Walker est fragile et Charbonnet est un beau luxe pour Seattle.

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LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Les Buccaneers

Avec trois passes de touché de Baker Mayfield, les Buccaneers ont porté leur dossier à 7-6 et prennent ainsi les commandes dans la division Sud de la conférence nationale. Ils étaient à trois matchs de la tête il y a un mois.

2. Brock Bowers

Dans la défaite des Raiders, Bowers a porté son total de réceptions cette saison à 87, ce qui lui procure le record pour un ailier rapproché recrue. Il est l’un des rares éléments positifs dans une saison misérable pour les Raiders.

3. Saquon Barkley

Le porteur de ballon des Eagles a poursuivi sa saison de rêve avec une récolte de 124 verges au sol face aux Panthers. Il a porté son total à 1623 verges cette saison, un record de franchise À Philadelphie. Il s’agissait de son neuvième match de plus de 100 verges.

4. Les Steelers

Sans leur receveur George Pickens, les Steelers ont tout de même inscrit 27 points dans une victoire face aux Browns. À 10-3, ils solidifient leur emprise sur le premier rang de leur division devant les Ravens (8-5).

5. Brock Purdy

Le quart-arrière des 49ers ne connaît pas une saison magistrale. Il y a eu plusieurs blessés au cœur de l’attaque des 49ers, mais face aux Bears, il a brillé en réussissant 20 de ses 25 passes pour 325 verges et deux touchés.

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LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Aidan O’Connell

Les Raiders ont définitivement la guigne des quarts-arrières qui s’acharne sur eux, Après Gardner Minshew dernièrement, c’est Aidan O’Connell qui s’est blessé à un genou et ça semble très sérieux. Le pire, c’est qu’il a été poussé tardivement par un joueur des Buccaneers.

2. Derek Carr

Les Saint ont remporté une victoire qui ne fera certainement pas l’objet d’un documentaire un jour, face aux Giants. La seule histoire à retenir de ce match, c’est que le quart-arrière Derek Carr aurait subi une fracture à la main gauche. Sa saison sera visiblement finie.

3. Titans et Jaguars

Quand ces deux équipes s’affrontent, on est en droit de s’attendre à un match somnifère qui se termine par quelque chose comme 10 à 6. C’est exactement ce qui est arrivé entre ces deux très mauvais clubs de football.

4. Les Bills

Dure, dure défaite face aux Rams pour les Bills. Le problème, c’est qu’il sera difficile d’aller chercher le premier rang dans la conférence qui leur donnerait accès à l’avantage du terrain.

5. Les Bears

On s’attendait à un effet galvaniseur après le congédiement de Matt Eberflus et la promotion intérimaire de Thomas Brown. Pourtant, les Bears sont demeurés les Bears, avec 162 verges d’attaque contre 452 pour les 49ers.