La plupart des joueurs de la LNH n'ont pas joué dans la LHJMQ à 16 ans, rappelle le directeur général de la Ligue de hockey M18 AAA

La Ligue de hockey M18 AAA et la LHJMQ ont ouvert les discussions récemment afin de revoir la façon dont on traite le développement des joueurs de 16 ans dans le circuit Cecchini, discussions qui pourraient mener à une diminution considérable des joueurs de cet âge dans la LHJMQ. 

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C’est du moins ce que souhaite le directeur général de la Ligue M18 AAA, Yanick Gagné, qui estime que certaines façons de faire des équipes de la LHJMQ ont des effets néfastes sur le développement des joueurs de 16 ans.

Pour Gagné, qui a travaillé pendant plus de 15 ans à Hockey Québec, la meilleure option de développement pour la très grande majorité des joueurs de 16 ans demeure le M18 AAA.

«Il y a présentement 22 joueurs de 16 ans provenant du Québec dans la LHJMQ, mentionne-t-il. De ce nombre, il y en a peut-être huit qui sont vraiment de calibre et qui peuvent avoir un impact. Je pense que si le joueur de 16 ans ne peut pas jouer sur tes trois premiers trios ou tes quatre ou cinq premiers défenseurs, tu ne devrais pas le garder dans ton équipe», estime-t-il, ajoutant qu’aucun gardien de 16 ans ne devrait jouer dans la LHJMQ à ses yeux.

Chiffres à l’appui

Yanick Gagné se base sur des chiffres compilés en 2019 par l’agent de joueurs Dominic Ricard, et qui avaient fait grand bruit à l’époque. Ces données révélaient notamment que 18 des 37 joueurs qui évoluaient dans la LNH cette année-là, donc 48,6%, n’avaient pas joué au niveau midget AAA à 15 ans et 25 d’entre eux (69,4%) n’avaient pas évolué dans la LHJMQ à 16 ans. 

Des données qui confirment que le surclassement n’est pas la voie absolue. Surtout, selon le directeur général, que plusieurs joueurs de 16 ans ne bénéficient pas d’un traitement optimal à leur première saison dans le circuit Cecchini.

«Les équipes de la LHJMQ n’arrêtent pas de dire que le repêchage est important. S’il est si important que ça, pourquoi est-ce qu’on voit autant de 16 ans repêchés en première ronde être échangés, quelques mois après? Ces joueurs ont 16 ans, ils sont en secondaire 5. Ils ne devraient pas avoir à changer d’école. On doit leur faire plus attention.»

M. Gagné assure d’ailleurs qu’il ne veut pas «faire de jambette» à la LHJMQ, ni prêcher excessivement pour sa paroisse afin que les meilleurs joueurs de 16 ans évoluent dans son circuit. 

La preuve: il a le même discours pour les joueurs de 15 ans qui jouent M18 AAA.

«Je le dis souvent, mais on a trop de 15 ans dans notre ligue. On roule à entre 80 et 90 joueurs de cet âge par année et c’est beaucoup trop. À mes yeux, pour qu’un joueur de 15 ans joue M18 AAA, ça doit être un futur choix dans les trois premières rondes dans la LHJMQ. Et pour les 16 ans, si tu joues dans la LHJMQ, c’est parce que l’année d’après, tu es un espoir pour la LNH. Des fois, on veut aller trop vite dans le développement.»

Des irritants

L'homme de hockey a fait part de certains irritants au commissaire Cecchini, qui s’est dit ouvert aux demandes du circuit qu’on connaissait jusqu’à tout récemment comme le midget AAA.

Parmi ces irritants: le fait que les formations de la LHJMQ attendent jusqu’à la toute dernière minute pour retrancher des joueurs de 16 ans lors des camps d’entraînement, soit le dimanche à midi alors que l’année scolaire débute le lendemain, ce qui entraîne plusieurs problèmes de logistique pour les équipes M18 AAA qui doivent elles aussi retrancher un joueur pour faire de la place à celui qui arrive de la LHJMQ.

Le circuit a aussi implanté une nouvelle règle cette saison: aucune équipe n'était autorisée à accepter un joueur retourné de la LHJMQ une fois la saison débutée, et ce, avant le congé des Fêtes.

Et un programme national de développement?

Par rapport au projet de programme national de développement, qui est dans les cartons de Hockey Québec, Yanick Gagné n’y croit pas sous une forme permanente.

À ses yeux, identifier les meilleurs joueurs d’un groupe d’âge et les réunir, quelques fois dans l’année, est davantage réaliste.

«Je ne crois pas qu’un programme permanent soit viable. Au Québec, on a un beau laboratoire avec la Ligue M18 AAA pour le développement des joueurs de 16 ans. On peut se rapprocher encore plus à Hockey Québec, toutefois, et l’idée de regrouper les meilleurs pour des cliniques et des suivis scientifiques, qu’on intègre au calendrier de la ligue, ça, c’est quelque chose de très viable à mes yeux.»