À ce jour, trois joueurs dans l’histoire du Rouge et Or de l’Université Laval ont goûté à petites ou grandes doses à la NFL. Le demi défensif Souleymane Karamoko devient le quatrième à voir la porte s’ouvrir, par le biais d’une invitation à prendre part au programme des joueurs internationaux de 2022.
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En plus d’Antony Auclair, qui vient de boucler une première saison avec les Texans après quatre saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay, Mathieu Betts avait pris part au camp d’entraînement des Bears de Chicago en 2019 et Sébastien Séjean avait fait sa place sur l’équipe de réserve des Rams de St. Louis, 11 ans plus tôt.
Dès juillet, Karamoko a été mis au parfum de l’intérêt du International Player Pathway Program à son égard. À la fin novembre, il a su que la porte était toujours ouverte, et lundi, l’invitation a été confirmée.
« J’étais excité dès leur premier message en juillet, et toute la saison je leur ai envoyé mes vidéos. J’ai pu discuter avec des entraîneurs du programme et c’est très encourageant. Ils apprécient ma polyvalence », a réagi l’étudiant-athlète originaire de la Côte d’Ivoire et qui détient la nationalité française, en entretien avec Le Journal.
Une entrée chez les grands
De 2004 à 2009, la NFL avait mis sur pied une première version du programme visant à dénicher des athlètes internationaux pour leur donner une opportunité de percer et ainsi accroître le rayonnement global de la ligue.
Le programme sous sa forme actuelle a été lancé en 2017 et quelques noms ont percé, dont le centre-arrière des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Jakob Johnson (Allemagne) et le bloqueur des Eagles de Philadelphie Jordan Mailata (Australie).
Repêché en 2018, Mailata a depuis progressé au point de signer une lucrative prolongation de contrat de 64 millions pour quatre ans, en septembre.
« C’est beau de voir ça, mais en même temps, ça ne veut rien dire parce qu’il n’y a aucune garantie de percer dans la NFL avec une invitation au programme. J’ai encore tout à prouver pour montrer que je peux jouer, mais je me sens à ma place », a dit Karamoko.
Long entraînement
Le demi défensif mettra le cap sur l’Arizona le 28 janvier pour 10 semaines de camp. Il y aura 13 invités en provenance de neuf pays.
Les joueurs qui n’obtiendront pas de contrat auront l’occasion de se faire valoir auprès des quatre équipes d’une division choisie au hasard et qui organiseront des entraînements pour les observer.
Pour celui qui a débuté en France au flag football en 2008 avant de rejoindre les Filons du Cégep de Thetford Mines en 2016 et le Rouge et Or en 2018, c’est beaucoup de chemin parcouru.
« Mon objectif a toujours été de jouer chez les professionnels, mais je pensais plus à la LCF. J’espérais une opportunité comme un mini-camp dans la NFL, mais je ne pouvais pas m’imaginer ce qui arrive aujourd’hui », a conclu Souleymane Karamoko.
L’automne dernier, le joueur de 25 ans a réussi 28 plaqués et rabattu cinq passes.
En trois saisons, il revendique 73,5 plaqués, 10 passes rabattues, une interception et trois sacs du quart.
