La LHJMQ continue de se démarquer

Après avoir réglementé sévèrement les bagarres, la Ligue de hockey junior Maritimes Québec pourrait maintenant dicter le ton avec un calendrier allégé dans le but de réduire les déplacements et permettre aux joueurs de se concentrer sur leurs études.

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Pour sa 56^e saison qui s’amorcera vendredi et qui se conclura avec la Coupe Memorial à Rimouski, la LHJMQ passera de 68 à 64 parties régulières par équipe, ce qui fera en sorte que «90% des matchs seront joués le week-end ou les jours fériés», a confirmé le commissaire Mario Cecchini, mardi, en conférence de presse à Montréal.

L’annonce de ce changement a fait jaser, notamment aux États-Unis ainsi que dans le reste du Canada, où les formations des ligues juniors de l’Ontario (OHL) et de l’Ouest (WHL) ont 68 rencontres à l’horaire.

«Quand on fait des pas en avant, comme pour les bagarres, les autres circuits en parlent. Même au repêchage de la LNH, la USHL [junior américain] m’avait posé des questions. [...] C’est un sujet dans l’air», a soutenu Cecchini, qui aimerait descendre à 60 duels d’ici un ou deux ans.

Aucun complexe

Pour Cecchini, la Ligue canadienne de hockey (LCH), qui chapeaute la LHJMQ, la OHL et la WHL, n’a «pas de complexe» face aux États-Unis. Mais pour avancer, il faudrait deux choses: un circuit universitaire canadien digne de ce nom et que la NCAA autorise à passer plus de 48 heures avec un club de la LCH avant de faire le saut chez une université américaine.

Sur ce dernier point, les règles d’admissibilité pourraient bientôt être modifiées, puisqu’un attaquant de 20 ans de la WHL se serait entendu avec l’Université d’État de l’Arizona.

«Les joueurs n’auront plus une grande décision à prendre à 16-17 ans, parce que n’oublions pas que la plupart ne joueront pas dans la LNH», a dit Cecchini.

Et s’il y avait plus de choix que Trois-Rivières, Concordia et McGill comme universités québécoises, ainsi que de meilleures bourses, les athlètes seraient peut-être plus enclins à demeurer ici pour poursuivre leur cheminement sportif et scolaire.

«C’est un non-sens qu’on n’ait pas un circuit canadien universitaire bien développé. Je ne blâme pas personne, a nuancé l’ancien président des Alouettes. Ce que j’attends, c’est que c’est dans la bonne direction, il y a de bonnes conversations.»

Pas au-dessus des lois

Arrivé en poste en mars 2023 en plein scandale de violence et d’abus, Cecchini a depuis instauré un code de conduite et quelque 150 recrues ont récemment assisté à une journée d’introduction. Procureur, sexologue, infirmière et ex-joueurs ont discuté avec les jeunes.

«Ç’a été très profitable, très direct avec un langage sans détour. [...] Quand on a parlé de consentement, je pense que des adultes ont appris des choses», a constaté le commissaire.

Les parents étaient également invités virtuellement à suivre les formations et Cecchini souhaite que la conversation se poursuive à la maison.

«Un procureur est venu leur dire: “tu ne t’en sortiras pas. Ce n’est pas parce que tu es un joueur de hockey, que tu es soudainement reconnu, que tu es au-dessus des lois”», a raconté Cecchini. 

Un discours que les deux hockeyeurs des Tigres de Victoriaville coupables d’agression sexuelle ou les cinq joueurs d’Équipe Canada junior 2018 accusés du même crime n’ont visiblement pas entendu.

▶ Par ailleurs, Mario Cecchini a tenu à saluer le courage des joueurs des Eagles du Cap-Breton qui se remettent d’un accident de la route survenu au début du mois. Il a précisé que Lucas Romeo était en forme et qu’il avait participé au camp des recrues des Bruins de Boston, qu’Angelo Fullerton allait bien, mais que Brayden Schmitt aurait besoin de plus de temps pour se rétablir. Cecchini a aussi transmis ses condoléances aux Eagles à la suite du décès de leur chauffeur d’autobus David Aucoin, en plus d’annoncer que l’arbitre Nicolas Dutil, qui vient au deuxième rang de l’histoire de la LHJMQ avec 1177 matchs, luttait contre un cancer. Il devrait être de retour sur la patinoire en 2025.