John McGinn, l'âme de l'Écosse

L'Allemagne a souri quand John McGinn s'est essayé à une danse folklorique, chapeau bavarois sur la tête et sourire aux lèvres, mais elle devra se méfier de ce trouble-fête potentiel, plaque tournante et entraînante de l'Écosse, vendredi en ouverture de l'Euro.

À 29 ans, le milieu d'Aston Villa est un des plus internationaux écossais les plus capés et respectés, en plus d'être un des plus « timbrés », selon ses partenaires.

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« Qu'est-ce qui se passe dans la tête de McGinn? La moitié du temps, il est fou! », en a rigolé un des ses coéquipiers en sélection, interrogé par BBC Sport Scotland avant l'Euro.

Celui qu'ils surnomment « Ginny » a fait une arrivée remarquée à Garmisch-Partenkirchen, là où l'Écosse a établi ses quartiers, en prenant part à une démonstration de « Schuhplattler » (danse locale), en survêtement aux côtés de trois hommes en habit traditionnel.

La vidéo est devenue virale, en Allemagne comme au Royaume-Uni, et a mis en lumière la folie douce entourant ce personnage attachant.

« Il est la vie et l'âme (du groupe) », a déclaré l'attaquant Lyndon Dykes, forfait sur blessure mais venu avec l'équipe en Bavière. « Il fait toujours des jeux de mots à droite, à gauche. Je pense qu'il doit s'asseoir dans sa chambre et réfléchir aux choses qu'il va dire le lendemain parce que je ne sais pas d'où il les sort ».

Derrière la nature joviale de McGinn, se cache toutefois une détermination à toute épreuve que l'Allemagne devra ne pas sous-estimer, vendredi à Munich en ouverture de son Euro à domicile.

Le gaucher né à Glasgow, formé à St Mirren et passé par Hibernian, a fait son trou à Aston Villa, qu'il a rejoint en 2018 en Championship (2e division anglaise), jusqu'à devenir le capitaine du club de Birmingham, quatrième de la dernière Premier League.

Nouvelle vie avec Emery

La success-story du N.7 à Villa Park n'a toutefois pas été un long fleuve tranquille. Il est passé de remplaçant déclassé, à la fin de l'ère Steven Gerrard, à pilier et symbole de l'équipe sous Unai Emery ces deux dernières saisons.

« Il m'a demandé +quelle est ta position préférée?+, et j'ai répondu +juste pas sur le banc comme les derniers matches+ », a résumé le milieu axial, invité à raconter une de ses premières discussions avec l'entraîneur espagnol.

« Il a évoqué les buts avec l'Écosse et m'a demandé "pourquoi tu marques comme ça pour l'Écosse et pas pour Aston Villa?". Peut-être que je dois remercier Steve Clarke de m'avoir placé plus haut sur le terrain ».

Le sélectionneur a en effet eu l'idée de rapprocher McGinn du but adverse, autant par audace tactique que par nécessité. La 39e nation au classement FIFA manque en effet cruellement d'avant-centre d'envergure, depuis des années.

Durant les qualifications à l'Euro, la « Tartan Army » a ainsi davantage fait trembler les filets grâce à ses milieux de terrain vedettes, McGinn et Scott McTominay (Manchester United), auteurs de dix des dix-sept buts à eux deux.

Avec le capitaine Andy Robertson, défenseur de Liverpool, l'Écosse espère enfin franchir l'obstacle du premier tour, ce qu'elle n'a jamais réussi dans une grande compétition.

La sélection au maillot bleu foncé n'a pas eu un tel « niveau de joueurs (...) depuis très longtemps », s'est emballé l'ancien international Ally McCoist, listant aussi l'arrière Kieran Tierney et le milieu Callum McGregor.

Pour l'ex-attaquant, interrogé par TNT Sports, McGinn sera le joueur « le plus important » de ce collectif « grâce à son énergie, ses qualités de leader, sa façon de jouer et, je l'espère, son sens du but ».

Quand il marque, l'Écossais a pris l'habitude de mimer une paire de lunettes, un clin d'oeil à un neveu contraint d'en porter pour jouer au football.

Les supporters rêvent de le voir célébrer mais pas l'Allemagne, ou en tout cas pas vendredi.