Jim Rutherford a tenté de rapatrier Marc-André Fleury

Marc-André Fleury a bien failli effectuer un retour avec les Penguins de Pittsburgh lors de la dernière saison morte de la Ligue nationale de hockey (LNH).

C’est ce que l’ancien directeur général de l’équipe de la Pennsylvanie, Jim Rutherford, a révélé dans une longue entrevue avec le site The Athletic publiée mardi.

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Ayant accepté à contrecœur de laisser filer le gardien québécois à Las Vegas lors du repêchage d’expansion précédant l’arrivée des Golden Knights en juin 2017, Rutherford a flairé l’occasion de le rapatrier lorsque Robin Lehner lui a soutiré le rôle de gardien numéro 1 lors du dernier tournoi éliminatoire. Le DG a même indiqué qu’il s’agissait de son objectif principal, l’automne dernier.

«Oui. Oui. Oui, j’étais sérieux. Très sérieux. Très prêt à donner beaucoup pour l’obtenir également, a martelé celui qui a remis sa démission au mois de janvier dernier avant d’être remplacé par Ron Hextall. Ce que je considère comme beaucoup et ce que l’autre équipe considère comme beaucoup sont peut-être deux choses différentes. Je ne leur demandais pas de me le donner. J’étais certainement prêt à payer le prix. J’ai essayé.»

La réalité du plafond salarial a toutefois empêché ce retour de se matérialiser. L’homme âgé de 72 ans a même révélé que la décision de racheter le contrat du défenseur Jack Johnson avait été prise pour faire de l’espace en vue du retour de Fleury.

Or, Fleury doit toucher 7 millions $ par saison jusqu’à la fin de la campagne 2021-2022, et son salaire n’a pas facilité les choses.

«Nous avons essayé. Il faut réaliser qu’il y a beaucoup de pièces qui doivent bouger en raison de son salaire. La seule façon de conclure une transaction aurait été que les Golden Knights prennent beaucoup de salaires en retour.»

S’il est déçu d’avoir échoué, il comprend toutefois la décision du directeur général des Knights Kelly McCrimmon de garder Fleury. «Ils ont pris la bonne décision. L’autre gardien est blessé. Marc a été bon, peut-être le meilleur dans la Ligue.»

Pas de regret

Rutherford est également revenu sur son départ-surprise plus tôt cette année, survenu alors que seulement sept parties avaient été disputées par les Penguins. Il n’a donné aucun détail sur la raison de son départ, mais il s’est toutefois dit déçu de la tournure des événements.

Compte tenu des circonstances – qu’il a toutefois refusé de décrire –, il ne regrette pas sa décision.

«Je n'avais pas prévu que cela se produirait de cette façon. J'ai toujours entendu tellement parler de la façon dont je serais dans l'organisation des Penguins pendant si longtemps. C'était donc décevant. Je ne voulais pas quitter l’organisation. Mais compte tenu des circonstances qui se sont présentées, je ne dirais pas que j’ai des regrets sur les raisons pour lesquelles j’ai fait ce que j’ai fait.»

Les Penguins ont montré une fiche de 271-156-49 sous la férule de Rutherford, entre 2014 et 2021. Ils ont remporté la coupe Stanley deux fois, en 2016 et 2017.