Après plusieurs semaines de spéculation, les Maple Leafs de Toronto ont enfin trouvé leur homme et ce n’est pas Patrick Roy.
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Le nouveau directeur général de l’équipe, John Chayka, a annoncé mercredi avoir nommé Jim Hiller à titre d’entraîneur-chef. Il s’agit d’un retour au sein de l’organisation torontoise pour Hiller, lui qui a occupé les fonctions d’adjoint à l’entraîneur sous les ordres de Mike Babcock de 2015 à 2019.
Pressenti comme un candidat sérieux, Roy, qui a récemment dirigé les Islanders de New York, a finalement mordu la poussière. La veille, le réseau TSN rapportait que l’ancien gardien du Canadien était l’un des quatre derniers hommes en lice pour le poste, avec Joe Pavelski, qui a pris sa retraite comme joueur il y a seulement deux ans.
Il avait laissé une bonne impression
Chayka, selon ses dires, a rencontré 55 personnes pour le poste. Selon certains médias, le Québécois de 60 ans, qui a aussi dirigé l’Avalanche du Colorado durant la décennie 2010, avait laissé une bonne impression lors de son entrevue.
Mais finalement, le titre d’entraîneur-chef a été décerné à Hiller, qui a été mis à la porte par les Kings de Los Angeles en mars dernier.
Dans un communiqué, le directeur général des Maple Leafs a décrit Hiller, 57 ans, comme « un entraîneur expérimenté qui comprend parfaitement les exigences pour connaître du succès dans la LNH d’aujourd’hui ».
« Il a travaillé avec des équipes de pointe tout au long de sa carrière, il entretient d’excellentes relations avec les joueurs et il a une vision claire sur le banc », peut-on aussi lire.
Il dirigera le premier choix
Hiller était devenu l’entraîneur-chef des Kings après avoir obtenu une promotion de son rôle d’adjoint au milieu de la saison 2023-2024, afin de remplacer Todd McLellan.
Mais les Kings commençaient à en arracher, dans les derniers mois. Hiller a finalement été démis de ses fonctions et c’est D.J. Smith, un autre ancien entraîneur-chef des Leafs, qui l’a remplacé vers la fin de la dernière campagne.
Au cours de son passage à Los Angeles, il a conduit son équipe à deux participations aux séries sans toutefois être en mesure de franchir le premier tour.
Avant de se joindre à l’organisation des Kings, Hiller a occupé un rôle d’adjoint chez les Islanders pendant trois saisons.
Hiller aura maintenant une occasion en or de diriger le tout premier choix du prochain encan. Tout indique qu’il s’agira de l’attaquant Gavin McKenna, un jeune prodige qui a évolué à Penn State University la saison dernière.
Si Roy avait obtenu le rôle, il aurait donc eu parmi ses joueurs deux premiers choix en autant de saisons, lui qui était l’entraîneur-chef du défenseur Matthew Schaefer, chez les Islanders.
– Avec l’Agence QMI